“这是国王陛下的意思。”
“我当然明了您的困难，但请您暂且耐心。”
“王国失去了几乎全部主要殖民地，所剩的多是一些可有可无的贫瘠港口，难以提供矿产或特产，我们在大陆上也可以找到它们的替代品。”
“若说我们仍耗费人力物力，继续留存这些殖民地编制的唯一意义，也是许久未来后它们可能发挥的战略价值。”
“既然我们本就无法从这些殖民地岛屿上获得太多，那为何不主动让渡一部分利益给亨特子爵，满足这位新任财政大臣的胃口，配合财政部平息国内的动荡呢？”
“阁下，这不仅是在拉拢一个极具实力的摇摆盟友，更是在为您本人赚取名利，主动让渡部分海航利益，足以彰显您的宽广胸怀，相对比之下，那些锱铢必较的新党反而会流失已有的基本盘。”
“他们的簇拥多是小商人和市民阶层，但现在利益受到最大侵害的，也是这一批人，如果是您联合亨特子爵抚平了萧条，减小后续的影响，您就是他们的大恩人，是英雄！”
“小市民最好摇摆，他们比农民和工人家底稍厚一些，又不具备真正对抗风险的能力，不过高一些的杂草，这些人本性便爱攀附强大，一丛一丛聚集在我们脚下，和大树下、墙头下的杂草无异，他们唯一需要考虑的，无非是偏向哪一棵大树、哪一堵墙，而我们有机会争取。”
“阁下，若是平时，我万不敢用如此不敬的语气同您交流，但现在我恳请您谨慎思考，亨特子爵开出的价格并不荒谬，在我们的承受范围内，这几乎是眼下最好的选择了！”
尼根公爵宅邸的书房内，莱特·格拉尔慷慨激昂，陈述着从亨特子爵那剽窃来的看法，与他一道拜访的阿尔弗雷德冷眼旁观、一言不发，显然遗传了其父亲霍尔伯爵的优点，绝不在非必要的时候发表看法。
与其在摸不清底细时贸然开口，暴露自己的水平和底气，不如多听一会儿，正如罗塞尔大帝所说的沉默是金，沉默远不止蛰伏这么简单，更是一种防御中的进攻，毕竟……
多言多失，冒冒失失鲁莽开口，总是容易惹人不快的。
“好了，莱特。”
小尼根公爵，布拉德·尼根也就是现任尼根公爵，摇摇晃晃地站了起来，面带愁容。
“道理我明白，但不是所有人都像你我，像你和阿尔弗雷德的父亲一样明事理，庸人和短视总是大多数。”
这位意外继承爵位的公爵大人，年轻时酷爱马术、射箭，在接受了因蒂斯风俗，狂热追捧艺术、文学的一众新生代鲁恩贵族中，算是个不折不扣的异类。
他保持着昔日骑士刻苦简朴的美德，却少了传奇骑士的好运气，和许多仍迷信般怀揣着骑士信仰的守旧派一样，他也相信骑兵不会退出历史舞台，这坚韧的兵种代表了贵族，往后也必将继续同贵族绑在一起，捍卫礼教和政权的正统。
这无疑是美好的，比起乐于挥霍的浪荡子，一位骑士似的继承人，不能说优秀，也足以令老公爵帕拉斯·尼根骄傲了。
但不幸的是，小公爵如他父亲年轻时那样，去南大陆服役的最后一个月里，迷信骑兵强大的他，犯下了年轻人总是免不了的错误。
父亲或明或暗的招拂，给了他不应有的自信，将他的视线抬了太高太高，以至于他没能看清那些一辈子在泥地里打滚，匍匐在草丛里的致命威胁。
最后，不公的命运虽然眷顾了他，却也仅仅挽回了他的性命，没能保住他那被毒箭击中的腿。
保守派党魁的继承人成了跛子，这对尼根家族，对布拉德·尼根本人来说，是莫大的打击。
也因此，在老尼根公爵遇刺昏厥，沦为半死不活的植物人前，布拉德·尼根一直受忧愁、不安与悔恨折磨。
他恨，恨自己的冲动傲慢，也恨舆论上的风言风语，生怕父亲听信了小人谗言，为了接班人形象的体面——这一微不足道的考量，将天生属于他的东西给了弟弟。
幸运的是，老尼根公爵“死”了，哈，哈哈哈哈哈，他的父亲连留下“遗言”的机会都不曾拥有，就被风暴收走了灵魂，而国王陛下选择了他……
“不过，既然是国王陛下的意思，那我们肯定要支持。”
话锋一转，小尼根公爵态度的转变，使得莱特·格拉尔黯然的目光顿时一亮。
“我们是陛下的臣子，所谓党争之所以存在，是因为陛下希望看到，希望我们用不痛不痒的竞争相互磨砺，无论是保守党还是新党，是老的贵族还是新工商富翁，哪一边壮大，终究都是为了向王国奉献。”
因为是跛子，所以小尼根公爵在站起来的时候，不得不借助手中的拐杖，需要费极大的力气，才能勉强让旁人看不出晃荡不稳的痕迹。
这费力的样子实在有些滑稽，但在场的人没有一个会真的展露笑颜，无论怎么说，这都是保守党现任党魁，是他们的领袖。
“莱特，我们现在需要的不止是一位强大的盟友，更是一个能使政令行之有效的政府。”小尼根公爵说道，“在亨特领导的财政部身上，我看到了这一可能，这也是我一直尝试拉拢他的原因之一。”
“我们不得不承认，在要命的战败和萧条后，政府的机能已经接近瘫痪了，我们的议员们不再把心思放在王国，而是各个都有借口、相互推诿，只为了在风浪里保住好不容易攒下的家底。”
“这无可厚非，我们不能要求每一位议员都同圣灵般伟大，他们是王国的精英，而非平庸大众的仆人，在危难前自保倒也说得过去。”
突然，小尼根公爵手里的拐杖重重敲击地板。
“但是，他们忘了！”
“他们不是大众的仆人，却是陛下的仆人！”
“陛下仁慈，能够理解他们的苦衷，不愿意苛求议员在严酷、紧缩的条件下仍坚持百分百的专注，准许他们分出一部分精力，去关照自己的家庭。”
“可他们又是怎么回报陛下的？”
简单吐露不满，尽管落下残疾、退伍多年，小尼根公爵身上仍有一股职业军人的肃杀，这得益于他儿时对骑士的憧憬，以及青年时代的身体力行。
目视着莱特·格拉尔，余光兼顾下意识挺拔站立，以军礼对待自己的阿尔弗雷德，小尼根公爵放缓了语速，且语气渐渐变软。
“我们现在需要一个团结的环境，也就是说，需要构建一个完全的绝对多数派。”
“王国必须且只能有一个声音来领导，这样议会和政府的运作才能顺利，用蒸汽与机械之神信徒的话来讲，才能发挥全部效率。”
轻轻挥动手臂，小尼根公爵走到书桌前，边翻找桌上的文件，边说道。
“现在不同从前，我们不能再把目标放在：不想听见、看见不合我们愿的建议、声音上，我们要解决现实问题。”
“同时，我们也不能让出手里的权力，必须把方向的决定权紧紧抓在手里。”
“亨特说国王陛下希望……借海运恢复国内的萎靡不振的经济，这一点我会向陛下亲自求证的。”
找出一份内容空白，下方章印齐全的敕令，小尼根公爵抓起桌上的钢笔，伏案提笔刷刷几下将空白处填满，然后随手扔给了莱特·格拉尔……背后的阿尔弗雷德。
“告诉你父亲，准备一笔资金，让巴伐特银行和巴伐利亚银行合作，再联系几个小银行，临时组成联盟，直接向财政部负责。”
“您……”
阿尔弗雷德自然明白公爵的意思，可他无法遏制惊讶。
组成联盟？
王国最大的两家银行再联合几个有实力的“小银行”，这哪里是组成联盟，恐怕是要效仿罗塞尔时代的因蒂斯，为鲁恩国家银行成立做准备吧……
虽然暗中思域涌动，阿尔弗雷德还是没说什么，默默收下了。
被晾了一次的莱特·格拉尔看着这一切，不由觉得不平衡。
“阁下。”
他鼓起勇气。
“先满足亨特。”小尼根公爵根本不想给莱特·格拉尔开口的机会，“你去和他说，暂时稳住他，至于其他的，如果我从陛下那得到的答案和亨特一致，他希望看到的自然会实现的；如果不是，那就从别的方面满足他。”
这是一次考验，摆脱继承人身份的布拉德·尼根，还没能完全脱离过去的思维模式，在和莱特·格拉尔这些贵族继承人交往时，他总是能看到过去的自己，然后不自觉心软，主动出手帮助。
就像他刚刚交给莱特·格拉尔的“任务”，无疑是一个只有功劳缺少风险的美差，如果莱特·格拉尔通透聪慧，自然会明白他的良苦用心。
不管亨特是否欺骗了他们，莱特·格拉尔都是积极捍卫保守党利益，为党派做贡献的好青年，屁股下的继承人位置只会更稳固。
可问题是，很多时候，一件事情的好坏，除了起事者的初衷、事情的本质，还关系到处事人自身的看法。
莱特·格拉尔并不理解小公爵的苦心。
他认为，这不过是小公爵推卸责任的说辞。
……
“殿下，乔治·奥古斯都真的是这么想的吗？”
另一间房子里，另一对青年与长辈也在探讨鲁恩未来的走向。
“当然，祂从最开始就是这么想的。”
“提灯天使”弗里德里希·查拉图行走在面积夸张的衣帽间内，左右打量着整齐悬挂的各式服饰，时不时颔首或摇头。
祂的臂弯上已经放了些衬衣、长裤，款式都是偏年轻的，一看便不是在给自己准备。
“和底下人不同，乔治·奥古斯都看的还算清楚。”
“祂不会盲信黑夜与风暴教会的强大，也从未信任过蒸汽与机械之神教会这个外来户，早在战争开始，祂便预见了战败的结局。”
“那祂当时为何要主动挑起联盟，让鲁恩最先出头，沦为现在北大陆上的众矢之的呢？”
换了一身又一身衣服，上身只穿着一件酒红色衬衣的克莱恩不解问道。
“众矢之的？”
“哪有。”
弗里德里希·查拉图微微摇头，把一件新的正装外套递给了克莱恩。
“北大陆任何一个王室和政府，都不会怨恨鲁恩，因为他们最初也不愿放弃在南大陆的利益，在鲁恩发起联盟前，就已经出兵了。”
“虽说是小规模的地区冲突，但确实给了帝国战争的信号，而且如果没有鲁恩主动抗下主要压力，他们溃败的只会更快，丢失的东西更多。”
“你现在看到的舆论，多是不解世事的平民的怨气，和政府无关。”
“提灯天使”说话温声细气，带着一种因蒂斯贵族常有的慢条斯理的古怪腔调。
“三神和造物主，哪边更有优势，乔治·奥古斯都不是傻子，祂一眼便能看出结果。”
“既然三神无法提供给祂足够的安全感，祂又垂涎神座，希望成为‘黑皇帝’，就只能向造物主求援。”
“如果身为臣子，祂卖国求荣来博取前途的方法很多，但祂是个国王啊，一个国王出卖本国利益固然容易，可那就和‘黑皇帝’的初衷相违背了，所以祂必须扮演一个扶大厦之将倾的苦情英雄。”
“呵，鲁恩每天都有数不清的农民和工人破产，工厂主和农场主也是，造成这一现状的问题，不正是缺少卖家和买家，有些商品大量囤积，有些商品缺少原材料无法制作吗？”
“帝国能提供给祂救命良药，而破产的可怜人们只会看到生活向好，他们不会深究带来这份好的人是否和带给他们痛苦是不是同一人。”
“只要让他们能够脱离苦海就够了。”
……
“克莱恩。”
“既然乔治·奥古斯都自己都愿意费大力气，以欺骗的形式隐蔽出卖国家利益，只为自己的神位，我们又何乐而不为呢？”
“你和莎伦还缺一场真正的婚礼吧？”
“如果能顺利颠覆鲁恩的政治格局，赚下的功劳足够你名正言顺成为天使……也足够为莎伦准备出一条更坦荡的前途。”
“你要明白，爱情在时间面前，并不能永恒。”