刘备这次是真的被逼到了绝境，吕布派出中郎将高顺、北地太守张辽两员大将合力攻打小沛，已将城池团团围住。而吕布之所以出兵，是因为刘备军抄掠了他的战马。
本来刘备是让张飞带着金子去河内买马，但张飞一直都对吕布夺了徐州的事耿耿于怀，他打听到吕布正好也派高顺去河内购置战马，于是就带人埋伏在从河内回下邳的必经之路上。等到高顺带着买回的马匹经过时，张飞换了把长刀，和部下一起蒙着面突然杀出。高顺以为是山贼截道，挺枪迎住了为首的张飞，两人大战三十余合不分胜负，但高顺所带的士兵已在混战中纷纷被杀散。高顺隐约觉察到一丝异样，照理说区区山贼不应有这样的战力，但紧迫的局势容不得他多作思考，现在想要保住马匹已经没可能了，只能趁着部队被彻底击溃前赶紧撤退。
按理说高顺所带的陷阵营锋锐无比，即使遭遇伏击也不至于惨败，可惜因一些变故，高顺带去买马的只是普通士兵。在徐州的独立势力中，以开阳一带的臧霸实力最强。臧霸，字宣高，泰山郡华县人。臧霸之父臧戒为县狱掾，因据守律法阻止太守凭欲私杀狱犯，惹得太守大怒，令人将其收押戒诣府备罪。时年十八的臧霸获悉父亲被押囚后，召集食客十数人前往费县西山将父亲救出，负责押送的百余名役卒惧臧霸勇烈皆避而窜逃。救下父亲后，臧霸又只身一人冲入太守府将太守斩杀，此后与父亲逃亡到了东海郡。后来臧霸来到徐州成为陶谦麾下的骑都尉，负责募兵抵抗黄巾军。积攒了一定的兵力后，臧霸与孙观、尹礼、吴敦等人拥兵驻屯于开阳，自成一方霸主。后来为了扩张势力，臧霸率兵去袭击莒县。在莒城保城自守的琅邪相萧建和吕布本无往来，但吕布写了封信劝其归附，在信件的威吓下，萧建派遣主簿呈上良马五匹为贡品献给吕布。哪知贡品在半途被臧霸所截，莒县也被攻破。吕布得知后决定亲自前往臧霸处讨要物资，高顺劝阻说：“将军斩杀董卓，威震戎狄，声名远扬，远近敬畏，想要什么东西会得不到，何必亲自去索取财物？万一不成，岂不有损威名？”吕布本就不喜高顺少言寡语，难得见他开一回口说的竟还是反对自己的话，盛怒之下便夺取了高顺所领导的陷阵营士兵给与自己有姻亲关系的魏续。陈宫知道后劝吕布收回成命，吕布说：“我知道高顺忠心，但是这件事我自有计较。”之后吕布执意率兵前往莒城，臧霸不知吕布的来意，坚守莒城拒不开门，结果吕布无法攻克，只能引军退还下邳。虽然臧霸后来送出部分辎重来与吕布和解，但先前的事已经让吕布失了面子，更重要的是，由于高顺兵权被夺，导致他在遭遇张飞的伏击时没能守护住马匹。
得知马匹被夺的吕布气急败坏，可他一时也想不出这徐州之内还有谁敢与自己为敌。这时陈宫急急跑来对吕布说：“我有一同乡是张飞的下属，他派人暗中告诉我是张飞带人伪装成山贼抢了将军的马匹。”吕布听了勃然大怒道：“刘大耳欺人太甚，此番定要将其斩草除根。”说罢就让魏续将陷阵营的兵符归还给高顺，令其和张辽一起带兵攻打小沛。
面对吕布军的突袭，刘备又惊又俱，他登上城楼对着高顺、张辽喊话说：“备素来与温侯兄弟相称，不知二位将军今日何故刀兵相向？”张辽戟指城头，大声道：“刘备，你指使张飞抢夺温侯的马匹，居然还在这里装疯卖傻？”刘备听了一阵莫名，他转身看向张飞，后者缩了缩脖子，低声说：“我当时蒙了面还换了武器，应该没那么容易被识破吧。”刘备听了气得狠狠剜了张飞一眼，又转过头装出一副很无辜的表情对楼下说：“我派张飞是到河内买马，怎么敢去动温侯的东西？请二位将军明察。”一直默不作声的高顺这时说：“温侯的马是我买来的，刘将军可敢让我去你的马厩里认一认？”刘备一听暗叫不好，只能继续打马虎说：“军备物资是机密，不好轻易示人。二位将军可先回，待我稍后亲自去下邳向温侯解释。”张辽听出刘备是要拖延时间，干脆不多啰嗦直接挥军攻城。刘备也顾不得去痛斥张飞，只好一边组织防御，一边写信派人去向曹操求援。tehu.org 火鸡小说网
曹操盯上徐州多时，怎会错过这样的机会，他命夏侯惇带五千步骑先行援救小沛，自己亲率大军随后出发。高顺得知曹操派出的援兵将近后，恐怕刘备从城内响应使本方腹背受敌，便让张辽指挥大部队继续围城，自己则带着陷阵营于半道拦截曹军。夏侯惇见高顺所带士兵远少于自己，便挥师强攻，企图一举将对方歼灭。但陷阵营的战力又岂容低估，高顺令重装步兵顶住阵型，轻骑从两侧迂回突击，装备和战术的加持让他们生生与数倍于自己的曹军打成了僵局。混战之中，高顺的副将曹性一发冷箭正中夏侯惇左目，后者登时血流如注、面颊殷红，在剧痛中挣扎而落马，幸被身边的部下救起。这一变故让曹军陷入混乱，高顺趁机发动猛攻，并成功将敌军逼退。
小沛城中的刘备军听闻夏侯惇被击退的消息后，士气低落。眼看城池即将不保，刘备把关羽和张飞叫到跟前说：“曹操的援军已被击败，再留在小沛只会是城破人亡，今夜你们就挑选百多名精锐，随我一同突围去许都投奔曹操。”张飞听了马上问道：“我们厮杀得出去，但夫人和少主他们会不会有危险？”“他们留在城里！”刘备立刻给出了回应，并对着一脸震惊的张飞继续补充说：“昔日高祖兵败彭城时能下决心丢弃妻儿，为何我今日不能效仿？”看到张飞表情黯然，刘备又说：“我与吕布早晚必有一战，现在不过是提前了些日子罢了。益德你和云长二人是我最得力的大将，只要你们还在，总有死灰复燃的一天。”
当夜，刘备在关羽、张飞的护卫下破围而出，随后小沛陷落，刘备的妻儿再次被掳。一路西逃的刘备在梁国国界中与前来驰援的曹操相遇，负责守备的于禁将刘备一行迎了进来。途中，刘备突然听到一阵摔东西的巨响，吃了一惊，于禁苦笑了一声说：“刘将军受惊了，应该是夏侯将军又在照镜子了吧。”刘备没听懂于禁的意思，不过也没多问。原来被高顺击败的夏侯惇已经先一步与曹操会合，极重外表的他失了左目后情绪暴躁，又听闻军中有好事者私底下叫他“盲夏侯”，所以夏侯惇每每照镜看到自己的盲眼后都会十分愤恨，将镜子怒摔到地上。
曹操在中营接见了刘备，语气关切地说：“听闻玄德受困，我星夜起兵而来不想还是晚了一步，幸而玄德能险中脱困。我已上表天子推荐你为豫州牧，从此我也要尊你一声‘刘豫州’了。”刘备听了，忙施礼道：“备一介庸才，没能阻止吕布的狼子野心，心中惭愧，竟还蒙曹公厚爱，实在铭感五内。”曹操点了点头，继续说：“既然我已经发兵至此，必除去吕布以安徐州，也请刘豫州助我一臂之力。”
曹操命人将刘备送去营中安置后，一旁的郭嘉凑到他身前说：“我观刘备其人，落难而不失气节，受禄而不乱心性，实在是能屈能伸的大丈夫。主公务必要对此人多留一个心眼。”曹操却说：“刘备人杰，我早有所知，但其未逢际遇，声名不显。如今受我所制，更加没什么可担心的了。”
吕布赶走了刘备，却迎来了更为强大的曹操。濮阳之战的惨烈仍历历在目，而两家如今的实力却都与当时不可同日而语。徐州，究竟是继续姓“吕”，还是会改性姓“曹”呢？