祁竹在江南老家也是天之骄子，少有盛名。可在那时，说到底他也还是个半大少年，哪撑得起那么大的一个家，在皇权面前不过蝼蚁而已。
他被剥了功名也就罢了，父亲被下狱之后，在狱中生了病，原本还算丰厚的家产根本经不住花销，还问亲朋好友借钱，像流水一般地花出去，泼入无底洞，也不知什么时候是个头。
只唯一一件事能确定，两三年内，他家是不可能起复的。
他不能耽误阮扶雪。
阮扶雪韶华正好，那样娇滴滴的一个小娘子，合该嫁个清白好人家，而不是跟着他吃苦受罪。
是日。
祁竹下好决心，带着他们两家定亲时交换的信物，打算上门归还，当面说清，好解除婚约。
他从下人用的后门进去，在偏厅等了一个时辰，也没求见到阮扶雪的大伯阮玚，又或是阮扶雪的大伯母阮赵氏，最后阮家打发了一个副管家过来见他。
此人倒是脸上挂着笑，虚模假样地说：“祁公子午安。对不住了，真是不凑巧，我家主人都有事，无法接待您，若有什么要事还请告诉我，我来为你转达。”
祁竹道：“劳烦请一下你们家大太太，我有关于你们家四小姐的私事要与她说……”
才说了一半，副管家就以一副要撇清关系的态度，打断他的话，正气凌然地道：“公子说笑了！内女怎好见外男？请慎言。再说了，我可从没听说过我家四小姐认识你？四小姐最是个规矩人，怎么可能跟您有什么私事？这话可不能乱说。没得玷污了我们家小姐的清誉。”
祁竹憋红了脸，到底是把话咽了回去，为了阮扶雪的名声，他只能忍了下来。
祁竹知道世态炎凉，但阮家变脸变得未免也太难看。他刚到京城时，阮伯父还特意让长子阮霄禾过来帮他整理院子，请他吃了一顿酒，席上交谈甚欢。
阮霄禾比他大五岁，却一直未能考取任何功名，祁竹还予他指点，将自己的文章和写满批注的书送给他。
他愈发焦躁，真想再见阮扶雪一面，可他知道，以眼下的情况，他还是别见阮扶雪为好。
也不知芫芫现在怎样，她胆子那么小，又一心想嫁给自己，知道自己出了事不能娶她，一定会委屈得哭起来吧？他不在，谁去哄她呢？
他只是想归还定亲信物，与阮家人说明白而已，可这得跟能为阮扶雪的亲事做主的长辈说，而不是一个什么副管家。
副管家道：“您若有什么需要转交转达的，尽管把话告诉我，把东西给我便是了。”
祁竹想了想，还是没把定情信物交出去，他起身规矩地拱拱手，摇头说：“事关重要，你和阮伯……阮大人或是阮夫人禀告一声，何时有了空，我再来拜访。”
祁竹掸了掸长衫下摆，拂袖而去，他绕一圈，去到大门，只见一辆四匹马拉架的华篷马车停在阮府门口——这是王侯家的规格。
阮家何日有这等权贵的亲戚？
祁竹不免慢了两步，留意起来，隐隐察觉到了什么。
祁竹觉得很不对劲。
他不指望芫芫能做什么，可为什么芫芫连一封信、一句话都没带给他？是被他伯父母拦住了吗？想来应该是的，她那对伯父母管得严，又知她心切，怕惹事上身，绝对会对她严加看管。
祁竹想最后再见阮扶雪一面，就算散了，也得有句明话的好。
他知道阮扶雪每月都有几日会与她伯母去寺庙礼佛，特意让小厮盯着，知道阮扶雪出门了，祁竹等了等，才悄悄跟在后面。
祁竹想了一路见到阮扶雪该和她说什么，假如她哭起来的话该如何哄她，要怎样劝她放下自己……
祁竹已经想好了，他要与阮扶雪说，天下何处没有好男儿，她一定能找到一个更好的郎君，但以后嫁了别人，万不可再像现在一样粗心大意、软弱傻气，要做一个好主母，当起家。
将来……将来若有机会，他还能回来的话，让他给她的孩子做先生，把她的孩子也教出功名，好叫她能享福。
祁竹到了寺庙。
沿着熟悉的路往前走，黄墙，竹林，素馨花，安静无人的地方，祁竹隐约听见有男女说话的声音。
那个女子的声音他再熟悉不过了，正是他的芫芫。
依然是那个软糯甜侬的声音，声音一模一样，却又让祁竹恍然觉得是不是自己听错了。
隔着墙，祁竹走到漏花窗旁，窥视过去。
只一眼，他如坠冰窖。
说话的女子就是阮扶雪，而站在她面前的男子，祁竹也认出来了，因在国子监曾有过一面之缘，是安远侯府的嫡长子霍廷斐，京中有名的青年才俊。
阮扶雪不是很害羞胆小吗？怎么会与其他男子私下相约？还是在他与阮扶雪时常幽会的地方，没多远的地方就挂着他们俩的姻缘牌。
阮扶雪双目盈泪、楚楚可怜地望着霍廷斐，正如以前与他相处时一样，如此美丽，如此惹人怜爱，可祁竹现在心上却生不出一丝柔软之情，只觉得手脚冰凉，难以置信。
祁竹听见他们在说话，还恰好提到了他。
霍廷斐犹豫地道：“那祁竹……？”
阮扶雪含泪哽咽地说：“我与他是自小一起长大的情谊……”
祁竹如遭雷击，他后退半步，踩在枯枝上，“啪嚓”一声轻响，却让他回过神来，也让正在私会相谈的阮扶雪跟霍廷斐也意识到似乎有人在窥听，立即停下了对话，向他的方向看去。
祁竹转身就逃，仓皇而走。
哦，原来，在阮扶雪心中，他只是一个自小一起长大的人而已吗？
他算什么？他算什么？
阮扶雪不害臊地说想嫁给他都是骗他的吗？他们一起系的姻缘牌是假的吗？
祁竹心神巨荡，久久无法静心，他觉得自己应该相信阮扶雪，说不定是他听错了，只是个误会而已。
祁竹等在庙外的茶棚。
没等到阮扶雪，但等着了安远侯府家的兄弟，霍廷斐看上去神不守舍，一会儿高兴，一会儿惆怅，像极了相思病。
祁竹心想，芫芫生得那么美，讨人喜欢，有几个其他家的公子恋慕她倒也不是稀奇事。听闻霍廷斐容止闲雅，才貌双全，是个好儿郎……若是没见他俩私会，祁竹还能按捺住嫉妒，祝阮扶雪能与霍廷斐牵上姻缘，倒是一桩好亲事。
霍廷斐的弟弟闹着要哥哥买玩意儿，霍廷斐恍恍惚惚，要从袖袋里掏出钱袋，却一不小心掉出来什么东西。
祁竹离得不远，一眼就瞧见了，那一看就是女子绣的香囊。
他认得，因为他也有个差不多的，还是芫芫很小的时候练习刺绣做的第一个香囊，她会在上面绣个“芫”字，那一个他正带在身上，这些年曾把玩过无数次。
而霍廷斐带的这个则精细多了，看布料颜色，显是最近新做的。
时年还是个小童的霍廷煦笑话说：“大哥，你怎么贴身带着姐姐的香囊？是有多想娶她过门？”
霍廷斐颇为腼腆：“闭嘴，你一个小毛孩子还敢说哥哥的笑话？没大没小……糖葫芦也给你买了，没见把你的嘴巴堵上。”
霍廷煦不服气地说：“大哥，等芫芫姐姐嫁过来，你以后有了好东西是不是都给她，不给我了啊？八宝琉璃灯你就给了她……”
霍廷斐笑了笑，说：“那哥哥教你一个，世上的男人若是娶了妻，就得紧着自己的妻儿，可不能让她委屈的。”
大抵是祁竹的视线克制不住的锐利，霍廷斐隐隐感觉如芒在背，抬眸向祁竹的方向望去，却只见到一个匆匆离去的背影。
霍廷煦指着祁竹离开的方向，童言无忌地问：“大哥，那个人摔了一跤欸。”
祁竹从地上爬起来，脚步踉跄地下山去了，他都不知道自己怎么沿着山路回城的，他走错了路，半道又折返，一路跌跌撞撞，一直从天亮走到天黑，从天黑又走到天亮。
回到家的时候才发现自己脚底磨破了，磨出了血，把鞋底都染红了。
祁竹想着那日花灯节，他见到阮扶雪手中提着一盏八宝琉璃灯，流光洌滟，衬得她姝色无双。
又想起他们约在姻缘树旁，在氤氲朦胧的灯雾中，阮扶雪的笑靥美得如梦似幻，像多依恋她，还说好想嫁给他，却温温柔柔地拒绝了他送的灯，用天真无邪的目光望着他，红着脸同他说：“我不好拿回去，解释不清是哪来的。”
他祁竹给的灯解释不清，那霍廷斐给的就能解释清了吗？为什么？因为阮家人是早就知道霍廷斐和阮扶雪的事了？……说不定已经好事将近……只有他这个傻子还被死死瞒在鼓里。
再想到霍廷斐手上拿着的香囊——定情信物都给了。
又是给定情信物，又是私下幽会，与哄他的路数一模一样。
亏他还觉得阮扶雪笨，亏他自以为聪明，其实他压根就是个被这个看似柔弱的女子玩弄在掌心的傻子而已！
他又去了阮家一趟。
从大门走，被门房拦住。
阮家家丁见他浑身戾气，一脸阴鸷，见他执意要见人，怕他闹事起来大家都不好看，连忙又找了管家过来。
这次来的是大管家，一并带了五十两银子，要赠予他，祁竹嗤笑一声：“就真当我是个打秋风的破落户了？”
祁竹走了一夜的路，满身风尘，头发凌乱，眼睛赤红，看着就叫人害怕，真如濒死挣扎的困兽一般。
大管家赔笑道：“自然不是，这是我们老爷夫人念在旧情上，给您的一点举手之劳的帮助，还望见谅。”
祁竹一枚银锭都没要。
他站起身来，自怀中掏出用绸缎包好的白玉玉佩，原是一对的，可以拼在一起，他有一半，阮扶雪有另一半。
他一直把这珍之又珍地揣在心口，日日带在身上养玉，养得极好，这块玉佩上看上去光泽温润柔和。
然后，祁竹举高这块玉佩，狠狠地掷在地上。
他与阮扶雪的定亲之物，便如此，干脆利落地碎作两半。
祁竹寒声道：“转告你们家老爷夫人，阮家既有攀高枝之意，我亦无心纠缠。但总有一天我会回来，还请你们攀稳那高枝。”
说罢。
祁竹折身离去，没有回头。
他神情恍惚、满身狼狈地回到家。
老仆仁叔一见他，立即老泪纵横地拉着他的袖子，道：“少爷，你怎么才回来，昨日老爷在狱中又受了刑，今日早上已不好了……”
……
男婚女嫁本是常事，若只是解除婚约之后，阮扶雪再嫁旁人，他会苦涩地笑着祝福。
可为什么要骗他？她喜欢上别的男子也就罢了，与他说清楚不就好了？为什么一边佯装对他一往情深，一边在与霍廷斐谈婚论嫁？是在待价而沽吗？
还是她已经爱上霍廷斐了，却碍着他们青梅竹马的情谊，所以不告诉他？
祁竹情愿是前者。
这么多年了，他还是意难平。
去年，他重新见到回娘家守寡的阮扶雪，第一件事就是问她：“你是自愿嫁给霍廷斐的吗？”
她说了是。
多厉害的女人，每每只需要一两个字，就可以让他心如刀绞。
祁竹正想着。
阮扶雪幽幽转醒过来，见到他，又是一脸畏葸之色：“你不用上朝吗？”
祁竹道：“今天休沐。”
阮扶雪迷迷糊糊，她日子过得如枯木一般，今夕何夕都不晓得，左右不过是关在家里绣花，哪有去算哪日是休沐。
阮扶雪问完，又不敢说话了。
祁竹一见就来气，恼火地去把黄花梨木的首饰匣子拿过来给她：“你看看。”
扔在床上，丁零当啷的。
阮扶雪做足心理准备，小心翼翼地打开，却被珠光宝气闪了下眼睛。她却不是个喜奢好侈的女子：“这……”
祁竹道：“送你的。”
阮扶雪犹犹豫豫地说：“我、我不能要……我一个寡妇，本来也不戴什么珠宝首饰。”
嫁给我以后不就又能打扮了吗？祁竹心焦如灼地想，没好气地说，“我让你拿着就拿着！”
太凶了，阮扶雪一被吓，马上泪汪汪，颤巍巍说：“旁人若是问起来，我怎么解释我这多出来的先前没有的首饰？那我、我只能撒谎说是霍廷斐先前送的……”
哪壶不开她偏提哪壶！是不是知道他最气这个？
祁竹差点没气炸。
他送的首饰！还得以霍廷斐的名义，阮扶雪才能戴？
罢了，罢了，还是尽快把阮扶雪娶回家的好，不然连件衣裳，连个首饰，他都没法子送。
赶紧让阮扶雪改被称作祁阮氏。
祁竹黑着脸，又问：“不行。你别管那些，我只问你喜欢吗？”
祁竹那么凶，阮扶雪哪敢说不喜欢，点点头：“喜欢的。”
一看就是被他逼着说的。
祁竹将她抱住，让她坐在自己的腿上，靠在怀中：“你怕什么？”
阮扶雪抖得更厉害了。
她觉得自己真是个不争气的，心底忽地涌起一股勇气，忍住泪，发着抖地问：“我不想要你送的宝石和首饰。”
“你、你还是送给你未来的妻子吧。”
说完这话，想到祁竹要娶别人，阮扶雪顿时鼻尖一酸，说：“祁竹，你既要与贵女成亲，总不好再在私下与我牵扯不清，以后、以后莫要找我了。”