四月下旬，每年三月抽条的柳树终于开始有绿意冒出。
但一年比一年漫长的冬季和一年比一年大的积雪，使得整个魏国北方陷入了大饥荒之中。
朝廷几次颁布旨意，要求各省赈济灾民，也象征性地往各省调拨了些粮食和银两。
但湖广、河南这两个魏国最重要的产粮区，去岁动荡不安，使得漕粮北运比往年少了四成，各省的税收也因为战事，早就被花了个七七八八。
开春后，内阁只挤出十三万石粮草和七十万两白银分发诸省用以赈灾。
粮食不用说，这些连杯水车薪都算不上。
七十万两看起来很多，但实则分到各省，可能连省城附近的赈济都不够。
也就是因为花费太巨，使得沈翰不敢对明军用兵，一旦大军开拔，可能还没到地方，士卒就要哗变了。
最近这段时间，朝廷上招安明军的奏本突然多了起来。
起初还有人反对。
但很快，就连大学士窦开都亲自上疏，请求对明军招安。
说到招安，那总要有拿得出手的条件。
最后吵来吵去，张璨拍板，给贼首朱厚熜新安侯的封号，徐阶等人俱给世袭锦衣卫千户。
虽然大家都知道，用一个无权无势的侯爵与几个锦衣卫千户衔是不可能让对方投降的。
但张璨却想着先用谈判稳住这些反贼，待到今年秋天……，最少也要等到四省总督徐万壁在湖广、江西、河南南部重新将卫所整顿之后再翻脸。
但出发时，派往贼营的人选却让张璨和一众阁臣们犯了难。
最后张璨想起翰林院编修，上一科的探花高鹏。
最后，张璨升高鹏为翰林院侍讲，让他带着诏书前往河南。
……
花开两头，各表一枝。
就在魏廷不断调整部署，准备应对明军之时，明军这段时间也是动作不断。
对外宣称，已经“驾临”北直隶顺德府的明皇朱厚熜，此刻正在豫北和山西的交界处，一个名叫林县的小城中接见山西来的客人。
朱厚熜今年三十多岁，身材不胖不瘦，面容看上去很有威仪，最让人印象深刻的就是他的那双眼睛。
在这双眼睛微微眯起时，朱厚熜的眼角鱼尾纹是微微上翘的，让人感觉他似乎是在笑，但面容上却一点笑意都没有。
这使得他天生给人一种温和又不失庄重的感觉。
此刻朱厚熜的下首坐着他的几位阁臣，身边不远处还有个五十多岁的老人。
他正前方不远处跪着一人，正在向他禀告山西泽州的军情。
“陛下，周将军已经从各地招纳流民三万余人，其中最先招募的一万余人已经操练得差不多了，但我来时，周将军说了，他现在最差的就是兵器，很多士卒都是在用木棍操练，如果再不发给兵器，可能会耽误咱们下一步的行动。”
朱厚熜没有说完，依然微微嘘着眼睛盯着来人。
这时，高拱道：“告诉周于德，武器他自己想办法，朝廷也招募了一万余众，他们都还没拿着削尖的木棍当枪使呢！”
来人闻言没有说话，而是用目光看向朱厚熜身边那个老人。
那个老人见状开口道：“高阁老，周于德是咱们军中难得的文武双全之才，早年间不仅是淮安府学的秀才，后来更是弃文学武，十七岁就考中了武进士，他带的兵，诸位也都看过，完全不逊于俞大猷在广西训练的选锋营。”
“这样的人才，本来被我们派去山西作为偏师就已经够委屈的了，若是再不多支持些，你让人家拿什么北上？”
说到这，他顿了顿，看向一直没有说话的徐阶道：“徐阁老，你看呢?”
徐阶点了点头道：“惟中兄此言有理，其实咱们北上，周于德这一路是最重要的，身上担负的使命也是决定咱们能不能在北直隶站稳脚跟的关键。”
“我觉得尽管朝廷难，但是还是不能难周于德！”
听到徐阶的话，朱厚熜身边的老人笑着点了点头。
高拱知道这是徐阶故意跟自己作对，他将目光转向殷正茂、张居正二人，见二人没有说话的意思，于是“哼”了一声道：“周于德那里困难，我们这里难道就不困难？开封的宗礼难道不困难？都要来伸手，到时候我们往顺天府怎么打？赤手空拳吗？”
见高拱似乎吵出了火气，这时，上首的朱厚熜终于缓缓开口道：“地方上难，朝廷更难，但周于德确实也有困难，一万人的兵器肯定没有，朝廷这也很紧缺，这样，高阁老，你从驻扎卫辉的新军中拨三千人的盔甲、武器给周于德吧！”
周于德派来的人本就是漫天要价，落地还钱，听到还有三千，哪还不心满意足，于是连忙叩首道：“谢陛下！”
朱厚熜摆了摆手，神情转而严肃道：“十日之后，周将军要的东西就到了，我希望东西一到，他立刻北上，若有耽误……”
朱厚熜后面的话没有再说下去，但周于德的使者闻言立刻重新跪倒：“周将军说了，若是耽误了朝廷的事，他提头来见！”
“好！”朱厚熜一拍椅子的扶手，亲自上前将使者扶起道，“周于德为了迷惑明军用的诨号很好，【下山虎】，这次，希望他就要像下山猛虎一样，打明军一个措手不及！”
……
十日后，北京接到八百里告急，张璨和群臣以为高鹏还没到，明军就已经发动。
谁知，信上却是沁州千户所千户发给兵部的。
信中说，山西反贼“过山虎”于四天前突然北上，一路攻破高平、潞安府，如今已经抵达襄垣，驻扎沁州的千户所千户已经带着人望风而逃，逃往了汾州。
信的最后沁州知州用极为悲凉的语气上奏朝廷，说他要带着全城百姓死守至最后一人，伏请陛下照顾好他的家小。
张璨和内阁诸臣看完后没有一人说话。
他们着实没想到，一个绿林土匪为什么能连续攻破州县？
“陛下，为今之计，一是赶紧让人探清这个叫【下山虎】的人，跟反贼有没有统属关系。第二，不能再等秋收了，朝廷还是赶紧向南直和山西的大户借钱粮吧，等夏收之后再还给他们！”沈翰精疲力竭道。
张璨点了点头：“那就辛苦沈阁老了！”
这时窦开道：“陛下，扬州通判李知节请求解绶，今天已经按照您的吩咐着吏部批复了！”
张璨听到李知节的名字随即冷哼一声道：“算他识趣，可见徐鹤做事大逆不道，就连他老师也羞愧难当，不想在扬州做官了。”
沈翰皱眉道：“陛下，李知节挂冠是出于何种目的暂时还未可知，但朝廷有必要对徐鹤再行申斥，让他不要在海陵拖拖拉拉，应即刻护送蜀王入川！”
张璨点了点头：“沈阁老，既然这样，那就让你的门生——南京都察院左都御史祝尚义带着旨意去海陵申斥！”
“是！！”