一路几乎没有停歇，午后，沈持进入秦州府。
三年没来，省城依旧是十里长街市井连，车水马龙。
他带着赵蟾桂直奔状元客栈，刚踏进门就见店掌柜挥着肥胖的手:“上房没了，只余下稍房，通铺，秀才郎君要住哪间?”如果说上房对标后世的豪华间，往往在客栈的二层楼上，那稍房大概就是一楼的普通间了，只不过古代卫生条件不好，一楼的稍房容易滋生老鼠虫蚁，夜里闹腾，因而考生应试多数人都要住上房，图个好睡眠。通铺嘛大约是多人间。
沈持对赵蟾桂说道:“算了，咱们去别的客栈看看吧。”他记得走远一点儿还有不少客栈。不过多走几步路罢了。店掌柜似乎不缺生意，眼皮都不眨一下。
从状元客栈出去的时候不巧碰到了熟人一一庆州府秀才吴凤中，陶滔，这俩被他在上次院试中超过名次的货，又结伴来了。两个人头上都带着月白方巾，一走一晃一晃的，自以为风度翩翩。
三年了，吴凤中还没咽下那口院试被压了一头的恶气，看到沈持，他甩了个白眼:“哟这不是沈兄吗?”陶滔也跟着他看过来，怪声怪气地说道:“这回考解元来了?”tiqi.org 草莓小说网
“你放心，”吴凤中冷笑:“人的好运气是有数的，没准早用光了。”别说考中解元了，落榜还差不多。这三年他家在庆州府请了大儒来授课，这回他要考不过沈持，倒着走回去。
对于这样的冷嘲热讽，沈持付之一笑。
且让他们得意几天。
“沈秀才的气量真大啊，”赵蟾桂气不过要去理论:“姓昊的欺人太甚。”
沈持:“我没听见他说什么。”
大比当年，不值得跟他们浪费分毫心思。
沈持牵了马，赵蟾桂牵着毛驴，二人到别处去住了。
来省城考乡试的三千多人，难道还能都挤在这一家客栈不成。
果然，拓宽思路走出去二里地，便有一家采芹客栈。进去一问，上房有的是，而且还比状元客栈便宜许多，前来投宿的考生也不多，但也有。沈持入住后除了吃饭，几乎很少出房间，他还在细致地温书。
赵蟾桂是操持事情的一把好手，喂马喂毛驴，每日的吃食一一都安排得十分妥帖。
一次吃饭时他问沈持:“沈秀才，乡试来这么多人能考中几人啊?”
沈持:“不到二十个吧。”
本朝乡试录取的名额各省不一，秦州府一般只有十几二十名，只有京兆府(京城)乡试的录取者可达一百六十余名。这么看不管是古代还是后世，但凡考试都有容易模式和艰难模式之地域区别啊。
三千多秀才选不到二十名举人，这比例，让人只能呼叫老天爷了。故而士子常说“乡试之难难于登天”，真的很坑!两日后，初八傍晚，沈持早早吃完饭，把明日要带进号舍的东西又一一清点了一遍，才打热水沐浴就寝。这一晚他入睡并没有那么容易，辗转反侧许久才勉强睡着，半夜他还醒来一次，彼时窗外漆黑漫漫，夜色如同浓墨。隔音不好，他听到隔壁有人在长叹，还说着:明月，明月，读书人一声愁绝。
像是来过很多次乡试又铩羽而归的人发出来的愁苦调调。
沈持:可是今夜没有月亮，这人呼叫个锤子啊。
之后他睡踏实了，清晨醒来天光大亮，不用点灯，沈持开始穿衣服，都是新的，他娘一针一线亲手缝制的，穿身上十分熨帖，哪儿哪儿都合适，鞋子合脚，只是厚底让他看起来更高了。他这里一有动静，壁的赵蟾桂也起来了
沈持:“不用了，早点吃完早点，要是还早就买点东西带到号舍里。”赵蟾桂:“我早起去买了只烧鸡，让给片了，这样搜检的时候会不会快一些。”就不用扒开鸡肚子去看有没有夹带了吧。“赵大哥你真细心，”沈持看着装了满满一碗的鸡肉说道:“多亏你了。”
赵蟾桂:“我到底比你年长几岁。”
沈持下楼去吃早点，这个客栈的饮食很单一，早点只有稀粥和包子、煮鸡蛋，他不想喝粥怕考场上频频跑厕所，却听店小二说道:“咱店里的粥是加了白果煮出来的，保管郎君一坐一天都不用小解。”沈特:”.....”
倒也不用这样，一天不代谢真的不会憋出毛病来吗?他宁可费事去两趟茅厕。
还是他们店掌柜有经验:“唉你不懂，这位小秀才年岁轻，用不着喝白果粥，要不给你下碗汤面?”又不是岁数大的秀才，坐不住一个时辰得去好几趟的那种。
沈持:“谢谢掌柜的，我来一碗汤面吧。”
客栈待客有耐心，这顿饭吃得还算舒服。
饭后赵蟾桂背着考篮送沈持去贡院，二人走不多久就到了。看见贡院的一瞬，沈持心想:三年退思园求学，检验结果的一刻到了。赵蟾桂:“让送进去吗?”他指了指考篮:“还挺重的。”
有半大的猪崽那么重了。
然而过去一问得知贡院不让带仆人进去。
晴天霹雳，好多养尊处优的读书人开始干嚎。沈持从赵蟾桂手上接过来:“我来吧。”自己背着去排队。进龙门的时候，站在沈持身旁的考生黄彦霖提不稳考篮，险些把自己带翻在地上。
沈持背着考篮，腾出两只手把黄彦霖扶起来:“你没事吧?”
黄彦霖大声咳嗽着:“好险好险。”
“我帮你一起拿吧。”沈持帮黄彦霖一起抬着考篮才进到龙门里头。
“沈兄你看着瘦瘦的怎么这么有力气，”黄彦霖说道:“真是令人佩服。
沈持:“习惯了。”他早做了来扛大包的思想准备。
排了半个时辰的队之后，终于前面没几个人了。
此时衙役们在搜检一名四十来岁的考生，他把外衫脱掉，竟露出个女子才穿的红肚兜来，书吏、衙役和在场的考生们看见都笑了。“我身体弱，所以总用肚兜护着肚子，”男子怪不好意思地说道:“这不是来考试嘛，为图个吉利，家里老娘给做了件红的....考生们的笑声更大了。
衙役搜检完就要放行的时候，忽然秦州府同知萧仁稔走过来说道:“肚兜翻过来，细细检查一遍。”男子脸上立刻出现慌张之色:“大人，....”书更瞪大了眼睛想在他滑稽的大红肚兜上找出夹带的痕迹，然而并没有。萧同知走过来翻了翻，他让衙役拆了精美的双面绣，打开从中抽出一方手帕来，放在光线下一照，上面密密麻麻如蚁一般写满了字。“这是把老鼠须劈成几瓣写的吧?”上次有人见识了用老鼠须写字夹带，这回又见识了更小更密的，什么眼睛能看清楚上面写的什么呀。沈持:.....
为了抄袭也够拼的。
萧同知:“革除秀才功名，倒查他上一次是不是也穿了红肚兜，还有，把他考中生员的文章找出来，让他背。”两个衙役押着人到一旁去了。据说要枷号一个月，然后问罪发落呢。那考生瞬间瘫软在地上。
后头排队的考生中一片默默扔掉东西的声音，还有人腿抖的如狂风中的黄叶一般。
也有人为他惋惜:“你说你都考中秀才了，即便考不上举人那也是有功名的，何必呢?”
沈持:呵，有了五升想一斗，有了八两想一斤，考中童生的想秀才，秀才巴望举人，举人又瞅着进士流口水，人心哪能那么轻易满足，都在拼了命不惜手段往上走不是吗?论到沈持时，书更看着他的鞋底比较厚，命他脱了鞋搜检，连鞋底都用刀子划开搜，没看见夹带后又让他脱衣服，可以说完全被剥了个精光....他记得清代蒲松龄曾记述乡试:“秀才入闱，有七似焉1”，搜检是这样的一一“其初入时白足提篮，似乞丐。2”，没错，搜检完毕，他披着头发散着衣裳光着脚往里面走去.....这一刻比丐帮弟兄还寒碜。
可谓将秀才应乡试的狼狈之状描绘殆尽。
进去找号舍时和院试的案首汪季行碰面了，他比上次见面时多了几分人夫感，想来已经娶妻成家。二人互相点头致意。
贡院的号舍和他上次来时一模一样，要说有变化，他的号舍换到第二排地字甲号去了，是个把边的。号舍里面落了一层灰，沈持拿出手帕来擦抹干净，他看看天，似乎没有落雨之意，于是就没有拿出油氏钉上去当门帘，这样敞着透气。
他从考篮里取出几样东西，摆放在木板上。
隔壁的考生进来后竟取出炉子点火，架上锅，放水，扔了一把米进.....沈持看得呆了。
哦，他想起来了，本朝的乡试是允许考生携带者米面油盐酱醋到号舍里来煮饭吃的，听说是为了照顾贫寒买不起熟食的考生。沈持往号舍里面坐去，他的头差点撞到墙壁，比三年前更难塞进去了，累得一身汗才找到舒适的坐姿。等考生一一就位，就轮到考官团登场了。
乡试考官团的规格亦很高。
正、副主考官，一般由天子任命在京的翰林及进士出身的正三品以上官员充任，协助主考的同考官，又称“房官”，则由各省进士出身的儒官出任，监考一般由知府充任。此次秦州府乡试的主考官天子钦点的礼部侍郎李叔怀，时年五十一岁。
鼓鸣之后，他一亮相沈持发现他开口讲话之前有个习惯，总是接连不断地眨巴眼睛，这动作让他看起来不像朝中高官，而是邻家老伯。号舍之中有人开始小声议论，说他年少时其貌不扬可以说有些丑陋，即便考中榜眼也不得天子待见，进士出身却做了二十年偏远之地的官员，到了四十五岁后，当年的同年们成了一群老头子，好看不好看的，差别已经不是那么大了。李叔怀这时候才入了天子的眼，一步登天当上礼部侍郎。