短暂的温柔乡已无法留恋，战争的肃杀之气越来越近了。正道是沙场秋点兵，眼下的秋季真是战争频发的时节。自古以来边患爆发多在秋季，传言草原上的马吃了秋天结籽后的草长膘，膘肥马壮便能承担起战争了；内地这个因素倒不重要，因为兵马以步兵为主，而且马匹也要喂粮食。不过秋高气爽草木凋零，也许更有厮杀的氛围了。
参议部汇总了近几天来的多方线报，基本可以确定官军南北两路的动向，北路军已在荆州集结准备南下，可能会经过澧州那边进攻常德府；南路军已全数渡过湘水，正在长沙府治所和宁乡县之间，还没有进击的动静。
“此时应该就是朱部堂主张等待的时机？”张宁尽量让自己的口气听起来比较镇定。
朱恒在桌案前拜道：“正是此时，南路渡过湘水、北路尚未wēixié到常德府之时，如果我们的主力人马调动到常德府的益阳时没被官府眼线察觉，突袭将更加出其不意。益阳到宁乡不到一百里，轻兵而行，一天便到；迅速占领宁乡县之后，南路大军已在几十里之遥，他们背靠湘水、临阵接敌，打一仗恐怕是免不了的。”
时至今日，他们根本没有别的法子，但张宁还是转头问另外的周梦熊、韦斌等人：“你们觉得值得一试么？”
他问罢低头看面前的图纸，在宁乡县和长沙府中间的空白处，可以想象一下南路军的位置，他的目光就像静候着猎物的一头野兽一般。
周梦熊等人片刻后便答道：“目前确实是个战机，末将等赞成朱部堂的主张。”
或许张宁只是问了一句废话，中枢的这几个人现在是不会反对的，要反对这个计划他们早提出来了。张宁也没想反对，不过真正要下决定了，他还是忍不住再次思前想后，所以才问周梦熊他们如此一句话。张宁觉得这或许是一种弱点，但又安慰自己：小心万年船，大意失荆州。
“既然诸位都没有意见，就这么决定了。先把兵马向益阳调集，前期不可大张旗鼓。”张宁终于说了这句话，语气很平缓，但内心里其实十分镇重其事。
又是至关重要的一战，张宁没有感觉到恐惧，只是有点莫名其妙的担忧。早上眼皮就直跳，虽然他不信这种玄虚的东西，却难免影响心境。
张宁心里琢磨，朱雀军兵器优良人马精锐，一万多人对阵南路两万多官军，应该不成问题的。就在这时朱恒接着说道：“新造的长管炮不应在军中携带，太重影响行军速度，此战咱们避免怠误战机才最重要。臣建议臼炮也不必携带，只带少量一百多斤重的子母铳即可，如此一来大军便能迅速抓住南路官军决战。”
周梦熊也附和道：“官军使用的永乐朝造的大将军炮重达五六百斤以上，威力也甚是有限，别的火器实用也无法与朱雀军使用的火器相提并论，声势能吓住蛮夷，咱们却是不怕。只要以火绳枪方阵正面对敌，以骑兵配合，正面击败南路军胜算很大。”
张宁点头同意，这个问题没啥好考虑的，长管炮重达六七百斤，一门炮最少要配五六匹马才能机动，这种武器不适合突袭机动作战；不然等军队过去，黄花菜都凉了。
……
令常德没注意到的一件事，湖广巡抚于谦到了长沙府。这事儿连官军诸将都感到有些意外，南路军各将以为最多会派总兵官薛禄过来督战，倒不料于巡抚自己来了。
于谦刚到军中便四处巡视军务，回到大帐后对武将们训话：“此次朝廷调兵围|剿叛贼，兵分两路，南路兵马虽然少许多，却关系整个战局；特别是现在，长沙军是重中之重，切不可松懈军纪。”
帐中的将领们一本正经地听着，但大部分实际上不以为然，因为这种官腔听起来都差不多，无非是督促大家用心一点罢了。其中就包括南路军的总兵孟广，他本来是长沙卫的指挥使，这回从周边卫所调集了大批人马组成大军，他便暂领南路军总兵，实则全受湖广巡抚的人节制。在场的武将中还有一个是覃有胜，也是和朱雀军交手过一两次的武将。
于谦当着大伙的面训了一通话，又叮嘱孟广，让他派人明察暗访、时刻注意常德叛军的动向。孟广当然是赶紧领命，不过心下却道：大战在即，就是您不吩咐，我也要派人打探军情的，谁都会这么做。
离开大帐后，随从的幕僚王俭问于谦：“大人让武阳侯在北路管军，您却到长沙来，难不成是认为叛军会主动进攻南路？”
王俭追随他多年了，于谦也不含糊，直接答道：“正是如此。张平安此人绝非坐以待毙之辈，就算现在咱们兵力绝对优势，两面合击，他照样有可能铤而走险出动进攻。虽然叛军来打南路也不怕他，只是我担心地方上的武将长期懈怠会出错差，所以还是自己过来看着放心一点。我还是那句话，只要咱们不出错，张平安就没机会。”
于谦的眼睛里露出了很少有的杀气，到今天这步田地他和张宁之间那点不算深的交情已荡然无存，他心无旁骛一心只想置张宁于死地；这不是什么私怨或仇恨，而是一种责任。自新皇登基后，内乱一起，战争已持续一年多了；如果湖广的局势坏在他的手里、近十万的军队败北（虽然于谦觉得是不太可能的），形势将再度恶化，内战也会因此延长……那样的话他便会觉得愧对君父及天下子民。
虽然步入仕途以来，他也不免沾了许多升官发财的门道，但自问还是有抱负和良知的。他当然分得清权力在手怎么做才是白、怎么做是黑。
不几日，果然孟广急冲冲来报，探马发现了叛军大股正向宁乡直奔而来。
于谦此时正在给武阳侯写信，他马上便放下了毛笔，立刻问道：“冲宁乡出击？叛军自何处来？”
孟广脸色马上就十分难看：“回大人的话，自益阳。”
一旁的王俭也忍不住怒道：“抚台三天前才专门叫诸将军盯住叛军动向，军中的斥候、军随细作都干什么去了？为何叛军从常德府到益阳两百余里之遥的路程、一点禀报都没有，直到逼近宁乡才发觉?”
孟广脸色越来越白，忙解释道：“探马在叛军刚出益阳就发现了，只不过叛军行军十分快，刚等探马报到中军、末将报到大帐，他们就已逼近宁乡。”
于谦沉思片刻，自言道：“宁乡县是个小城，无险可守、防备薄弱，肯定是挡不住叛军的，恐怕连半天都守不住；他们占据宁乡后，据长沙府只一百里，据南路大营不过五六十里……”
孟广渐渐意识到了事情的严重性，那朱雀军在湖广折腾了一年，官军连战连败，朝廷里皇上都震怒了，其间因为怠误战机的武将被杀的也不是没有。他心下一沉，忽然跪倒在地，额头“咚”地一声磕在地面上，顿时头破血流，他眼皮都不眨一下，说道：“末将罪该万死！”
于谦却没有气急败坏，反而稍稍作了个扶的动作：“现在不是计较功过的时候，只要仗打赢了，你又有功，官场上谁会非和你过不去呢？”
“是，是……”孟广忙道。
于谦扶了一下自己的乌纱帽，四平八稳地坐在椅子上说道：“情况尚不至糟糕，不过大战在即，将士需严整军备，再不可松懈大意。”
这时有个将领小心进言道：“眼下叛军还未到宁乡，咱们南路先向长沙暂退，避开兵锋，等到北军进攻，wēixié便自撤了。”
孟广刚刚在于谦扶的动作下爬起来，当下就没忍不住斥道：“没出息的东西，还没打就想着跑！”
于谦忙制止武将们的恶言，好言道：“不到万不得已不能轻易撤退。人太多又走得急，过湘水可能要再搭两座浮桥；就算时间来得及，也肯定要丧失大量火器辎重。而且现在撤到湘水以东，便误了时间，不能配合北路攻取辰州府……孟将军，我军在此地有两万多人，是叛军的一倍，并有火炮火器，你可有战胜之法？”
孟广一语顿塞，他倒是有些想法，只是不敢随意说出来。想上回高都之战，成国公是朱雀军的六倍，被打得大败；例子就在数月前，孟广因此很没自信。
就在这时，于谦沉吟道：“我倒是有一策，说出来你们参详参详？”
“抚台请赐教。”众将忙道。
于谦道：“叛军在此时主动出击，南下进攻，所图者无非是欲先剪除南路的wēixié，避免腹背受敌的处境。他们突袭南路军，最提防的就是我们避战，必然急迫想与我军决战；况且我南路军兵马相对较弱，叛军携多次胜仗之势，必有轻敌之心。急于战、又轻敌，就很可能冒进。当此之时，诱敌设伏之计不是恰当得很？”