因永顺司是土司辖地，张宁等十余人没有直接过去，便先去了湖广常德府。所谓土司称为宣慰使司，其实就是偏远地区的土皇帝，永顺司的宣慰使是彭氏，这家土皇帝从十世纪初就统治着那地方，历尽几朝到现在都四百多年了，比中央王朝存在的还要久……所以为了稳妥起见，张宁决定现在汉人治下的官府里找个能与土司打交道的帮手。
明朝廷允许彭氏继续统治永顺司，一个原因是偏远山区位于数省交界情况复杂、民族繁多，汉官入驻既要调兵又要费钱，还不一定玩得转当地的情况，不如让土皇帝继续稳定地方局面；另一个原因是大明朝立国之初永顺司的彭氏就归顺效忠了，不仅向朝廷交税，在遇到国家战争时还会出兵助战，越南战争时宣慰使的长子就率兵两千余人追随明军在南部作战；他们也遵守中央朝廷的政令，明朝廷诏令土司宣慰使要先进行学习儒学才能继承官职，永顺司就在宫殿后面修了个书房专门学习读书写字。这样一个土皇帝政权，又离统治中心那么远，中央王朝推翻它干嘛？
于是从常德府往西行的路上，张宁的队伍就多了几个人，带头的是常德府九品知事杜方，是知府介绍的，据说很了解永顺司的情况，并且过去出差公干几回。果然一路上杜方无论大小事侃侃而谈、仿佛一个“永顺通”，张宁觉得这个人说不定就是湖广布政使司安排来监视永顺土司的，免得他们造反时官府毫无准备。
路是越走越崎岖，山也逐渐高起来，幸好大伙骑的是蜀马。这种马据说出自四川布政使司，让它在北方平原上奔跑那是不咋样，而且个头矮小没气势；不过走山路就很内行了，就算是山间的羊肠小道它都走得很悠闲，负重好、能吃苦，不用喂精粮也能干好一阵重活。
秋天的阳光晒着不疼，暖洋洋的，但就是这种太阳更容易把人晒黑，人们感觉不到热就不会经常找遮阴的地方。于是徐文君仍然打扮得很阿拉伯妇人一样。
杜方在张宁的面前，一面走一面时不时回头，口若悬河，“辟邪教我前年就听说过了，从重庆府那边迁过来的，总坛在巫山。这帮人除了妖言惑众倒也没做什么坏事，且活动隐秘，常常聚在山高林密之处，官府要派兵剿灭十分困难而且说不定他们听到风声就会跑了。加上去年永顺司东部发生了瘟疫，辟邪教的人赈灾又救人，所以官府一直没怎么管他们。”
“赈灾？这帮人是靠什么维持的，我是指粮食和经费。”张宁问了一句，大约是前世干过会计，对于经济收支的问题本能地关注。
杜方想了想：“应该就是靠妖言惑众！等到了地方找个信那东西的教徒问问就能证实。”
张宁道：“你是指行骗？”
杜方回头道：“正是如此，先蛊惑人心，然后卖符水香灰。当地有个地方叫黑风崖，有很多古代的悬棺，辟邪教的人就造谣说上古鬼王从地下出来了，专门吸血害人，然后让人捐家产入教就能辟邪。”
这时跛子燕若飞不动声色地插|道：“这种手法在巫山县就用过，但略有不同，教众也是造谣山鬼出没，并将两座废弃的寺庙传为鬼宅，有好事者白日进去猎奇，就会不明不白地死去，所以越传越玄。这时候他们自称是‘天帝’的传人，能驱鬼辟邪，教主更是天帝之女、神女转世，蛊惑人心骗人捐资入教。后来燕某暗中调查，才发现了那种有毒的香灰，他们就是将那种香灰暗中放置在废弃庙观之中，毒性很慢不过一旦多了，人靠近闻之，数日必毙。”
“巫山县、神女，听起来好像还挺说得通的。”张宁笑道，“宋玉的《高唐赋序》云：昔者先王尝游高唐，怠而昼寝，梦见一妇人，曰：‘妾巫山之女也。为高唐之客，闻君游高唐，愿荐枕席。’王因幸之，去而辞曰：‘妾在巫山之阳，高丘之阻。旦为朝云，暮为行雨。朝朝暮暮，阳台之下。’……说得可就是他们的教主了？”
杜方道：“多半是自编自造为了谣言惑众罢了。”
张宁收住玩笑，又问出自己关心的事：“百姓可以敬而远之，他们又是如何办的？”
杜方答道：“永顺司东部确实常常发生一些状况，时不时有人七窍流血暴毙，初时官府认为是瘴气之故。后来又责成永顺司宣慰使调查上报，并派了医官前往协助，发现其实是树林中有一种细小的吸血虫，一旦从口鼻钻入人的体内就可能七窍流血身亡；辟邪教众造谣说是黑风崖的鬼王出世，接着散布一种称为‘辟邪香’的东西给教众辟邪，不料那东西挺有效，百姓因此俱信。加上永顺司执政不力，山村百姓又最信那玄虚之物，致使辟邪教势力蔓延。
尚有一事，便是去年夏季永顺司突发瘟疫，当地宣慰使以下官吏同样救治不力，辟邪教众趁机通过教徒收买人心，组织百姓隔离病者、清洁水源，熬药救治，行之有效，因此辟邪教一时便名声大振，受当地百姓所护。传言那彭氏家中也有人入了教。”
张宁后面的吴庸说道：“无论是瘴气还是吸血虫，咱们是不是也讨些香灰来……”
燕若飞马上冷冷道：“有毒，你信那玩意？”
吴庸会意，便不做声了。幸好这时杜方说道：“我有准备的，带了药材，那东西也不是只有什么香灰能治。”
张宁沉思片刻道：“杜知事言宣慰司有官吏入教？那咱们过去查辟邪教会不会遭人破坏正事？我看这样，先设法找到个入教的百姓了解状况，然后去传言的那个黑风崖瞧瞧，看有什么线索。”
张宁这次的差事主要是查胡瀅说的那种“香灰”究竟是什么东西、有没有毒，更深一层是辟邪教与建文遗臣有没有渊源……进而论证太宗之死的疑点。至于其它的诸如捣毁邪|教纠正流言维护统治等等，就不关他的事了，管不了那么多。
在路上走了几天才走了一两百里地，路实在不是很好走，虽然是驿道也多是高山间的崎岖小路，还有栈道。不过总算到了永顺司地界，从大路关卡没有任何麻烦，官府的印信非常管用，不过为了保密起见只用了杜方的印信。
又走了一天，正好有个随从水土不服上吐下泻，张宁便叫人寻访辟邪教的教众，慌称自己有人中了“鬼王”的诅咒，想捐资救人。
果然经过信教的苗族百姓引荐，张宁等人在附近的山上找到了一处木竹构建的宅子。一个穿着土家布做的长衣裳的男子出来迎见，头上还带着斗笠宽的帏帽。得了好处的好心苗族百姓上前说道：“这些人是去永顺司办事的，在路上中了鬼王的邪，我就让他们来求香。”
那教徒打量了张宁等一众人，风尘仆仆的带着行李应该是来往旅人，劝他们入教没什么意义，就说：“你们先进殿里拜天帝，并向天帝进奉一些诚意，我等教众自会开光赐予神香救苦救难。”
“进去拜拜吧。”燕若飞很有自信地说，大约是对自己的身手有自信，根本不怕这帮人。
张宁点点头：“出门在外，见庙就拜准没错。”
那戴帽的教徒肩膀一阵抽动，虽然没发出声音，却看得出好像被张宁一句话给逗乐了。
一众人走进寨子，见中间竖着一尊高大的泥像，头上戴着一顶死人做法事的图上冥王一般的帽子、很霸气的模样。所谓神殿，居然头上连遮掩的片瓦都没有。
这时又出来了一男一女，一般的打扮不过看身材和走路姿势就能分出性别，每人手里捧着一个细腰小瓶，在方才那教徒身后对着泥像跪下。前面的那个教徒便念念有词地唱起来：“皇天后土，手中一绳，掌管八方……”
张宁听他的唱词这才回过神来，原来天帝指得就是黄帝，当下毫无压力地跪下对着泥像磕了几个头。虽然泥像塑得不怎样，不过既然代表的是黄帝，大伙儿都是炎黄子孙，对着老祖宗磕头没什么不好的。
简单的礼仪过后，那个教徒就拿着俩小瓶走了过来，张宁忙从衣袋里掏出一锭银子递上去，说道：“愿黄帝的神灵保佑全天下的子民。”
教徒点点头，将小瓶送给了张宁：“时常揭开木塞嗅里面的辟邪香，每日一瓶，敞着时间太长就会失了灵性，换着来，两日便驱邪。”他握着一锭不轻的银子，又忍不住说道，“让我看看中邪的人，再配服一瓶神水效果更好。”
看来这个教徒心地并不坏，拿了钱还是很热心的。
张宁便叫人把水土不服病倒的人从马背上驼了进来，教徒翻开眼皮瞧了瞧，又摸了摸他的额头和手腕。转身进屋一会儿拿了一瓶“神水”出来。
忙完这一出下山，一开始没人管那香灰，方知事先拿了一块手帕倒了一点“神水”出来浸湿，只见是黑糊糊的液体有股子药味儿。方知事看了一会儿又闻了闻，回头笑道：“这就是熬的药，说不定还真能治水土不服。”