黄孝宁断了两根指头，徐来丢了一只耳朵，外观总算能与他一模一样的兄弟徐兴区分开来。他们是战场上的幸运儿，令人痛惜的是，宋映辉当夜因伤势过重，不治身亡。
能征善战的刘勉被袁典军一矛捅了个对穿，右厢兵马使张继方趁机一举攻下子城，将酷虐的前上司刘昆连根铲除，刘氏家族随之覆灭，节度使府内再次人头滚滚。
但螳螂捕蝉，黄雀在后，张继方刚拿到节度使宝印，还没来得及宣布原上司的罪行，为自己下克上的哗变行为申辩，蓟、妫、檀、易、定等各州将领已率领州兵包围了幽州城。张继方这才恍然惊觉，背后有人设下了一个更庞大的局，他十分知趣，立刻投降，亲自前往韶王府献印请罪。
等到契丹可汗的两千骑兵在北方边境游荡时，韶王李元瑛已然牢牢地掌控住了幽州的局势，没给他们入境的机会。
幽州城的军民对此坦然接受，此地从上到下崇信佛教，笃信因果与征兆，早在军变前几日，盘旋在韶王府上空的乌鸦群已经清楚昭示了天命：自从踏入幽州之境，这位李姓皇子注定要接管祖宗打下的土地。
与前些任的节度使不同，韶王并未向朝廷上表请封，仍谦虚低调地保持着“幽州刺史”的官名。监军使阮自明缄默不语，默认了李元瑛接管刘昆的首脑地位，谁是真正的幽州节度使，所有人心知肚明。
十日之后，在此战中阵亡将士的葬礼如期举行。韶王身着素服，亲自为他们扶棺。死于刘勉之手的采露的尸身也被收敛回来，与其他阵亡将士一起，以军礼下葬。
霍七郎撑着拐杖，一瘸一拐地前来出席葬礼。在宇文让的棺材面前，她小声咕哝道：“早跟你说过了，拼命挣勋功有什么意思？生不带来死不带去的，不如趁着有命在，去酒楼多吃两顿好的。”
她从怀里摸索了一番，稍稍掀开棺材盖，往缝隙里扔了些东西，再重新盖好。或许是由于重伤未愈动作迟缓，做得不够隐蔽，一回头便对上李元瑛诧异的目光：“你往里面扔了什么？！”
霍七郎咧嘴笑道：“几粒骰子而已。这小子以后不用再执勤，可以肆无忌惮地玩一玩了。”
李元瑛神色复杂，垂下眼睛思忖了一会儿，轻轻叹了口气，未再追究。事死如事生，如今他除了为这些牺牲者追赠官职，给遗孤予以抚恤外，也并不能再为他们做更多了。这家伙是宇文让生前的同袍战友，给他添一件博戏玩具陪葬，荒唐中又有一层洒脱。
送葬的队伍肃穆地伫立在两侧，阳光倾洒，鳞甲闪耀着金光。伴随着庄严而低沉的军乐鼓声，灵柩被缓缓放入墓穴。李元瑛心绪万千，沉思人死后是否真的需要官职虚名。正如自己的母亲，亡故后虽被追封为皇后，但无论身后如何荣耀尊崇，其儿女却再也见不到她的面容了。
迁入子城之后，幽州刺史、韶王瑛宣布免一年田赋，重修悯忠寺，以此平定民心。此时就算外刺补贴之事意外暴露，李元瑛已降服骄兵悍将，手握卢龙军十万兵马，无需再担心皇帝突然派人来赐鸩酒了。
霍七郎在顶头上司的床上躺着，吃他的饭，花他的钱，享受他婢女的贴心照料，心宽意爽地把伤养了个七八成。
李元瑛却毫无喘息之机。
掌握兵权与内库后，仍有数不清的事要决断：将自己手下的心腹亲兵和幕僚安置到各个重要位置，审阅土地与人口籍册，与契丹签订茶马互市的契约，想办法平衡兵费和赋税……他需要忙碌的事务太多，久病的身体难以支撑如此沉重的政务，只得在正殿摆一张软榻，时常躺着办公。
这一日，他特意给霍七郎放了一天假，遣她出门游玩，然后召医师前来寝殿诊脉。朱敏和见韶王倚着靠枕半躺在床上，屏风撤去了，袁少伯、李成荫等人站在他床前侍奉。
这二人如今已分别身为都押衙兵马使和支度副使，位高权重，政务繁忙，除了向李元瑛汇报公务外，不再像以前那样整日待在府中。连于夫人和厉夫人也随侍身前，室内却没有别的婢女和内侍。
朱敏和感觉气氛有些异样，仔细诊脉后，如往常开了药方，让童子按方取药炮制碾碎。李成荫命童子先出去，稍后再说煎药的事。
李元瑛凝视朱敏和片刻，缓声道：“朱大夫在我身边服侍有些年头了。”
朱敏和谦虚而谨慎地道：“朱某医术低微，未能照顾好大王，心中有愧。”他悄悄窥视着李元瑛的神色，未见有何变化，但袁少伯的手却始终按在刀柄上。
李元瑛继续道：“自从来到幽州，因水土不服，我一直觉得身体不适，这些日子劳烦朱大夫忙前忙后，最近这一个多月，你都没找到机会向长安写信报平安了吧。”
朱敏和心头突地一跳，一边低头下拜，一边用余光瞄向窗外，却见长枪的影子在窗棂后晃动。
“今后无须你在房顶上监护我的病情了。”李元瑛平静地道：“为了犒赏朱大夫的功劳，我有件东西要赠予你，是从长安远道送来的。”
朱敏和知道事情已然败露，浑身冷汗哗地涌了出来，刹那间便湿透了衣裳，顺着额头流淌下来。他虽学过轻功，却达不到高手境界，光天化日之下，逃不出士兵的封锁。只不知韶王是从何时察觉自己潜伏在他身边的，竟然一直不露声色。
袁少伯解开包袱，拿出一个尺把长的四方木盒，盒中隐隐约约透出些令人作呕的气息。厉夫人扭过头去，似乎不愿目睹盒中之物。
“自己打开吧。”袁少伯上前几步，递出木盒。
朱敏和明白今日便是死期，不知盒中是毒酒还是匕首，索性双手接过，打开盒盖。只见里面半盒皆是白霜般的盐，而盐中半埋着一颗干枯的人头。
朱敏和手一抖，木盒落在地上摔裂了，人头滚落在地。他后退几步，定睛细看，待看清头颅的面容之后，朱敏和胸腔中忽然赫赫作响，发出似哭似笑的怪异声响，他冲上去捧起人头，脸上涌出几近扭曲的快意笑容。
李元瑛坦然道：“我在长安所用的刺客搬家了，查明你家的旧案，安排新人来做这件事，颇费了一番周折，因而拖延到此时才将礼物送至幽州。”
朱敏和几乎充耳不闻，又哭又笑地丢下人头，冲着东南方向咚咚咚磕了几个响头，高声叫嚷道：“阿耶，阿娘，你们的大仇终于得报了！”接着伏地痛哭起来，大殿之中回荡着他凄惨的哀哭声。
哭了片刻，他向着韶王膝行而去，四肢伏地，大声道：“大王为敏和诛杀世仇，敏和今后便是大王的死士，肝脑涂地，不敢有负！”
李元瑛道：“倒也没什么特别需要你做的事，只想知道你下一封写给长安的信是什么内容。”
朱敏和以袖拭泪，强行稳住心神，揣度形势思索了片刻，郑重地道：“大王毋庸置疑是皇室血脉，罹患的疾病乃是李唐皇室世袭之疾——头风症。日常所服药物也是治疗头风的老方子，此乃敏和与幽州名医会诊后的定论。”
李元瑛点了点头，唇边浮现出一丝讥讽的笑意，低声道：“圣人收到信后，应当能稍微宽心些。”
如今朝廷明面上派来的官吏监军使阮自明，和暗地里的探子朱敏和皆已收归麾下，向长安传递消息的渠道已经全部掌握在手中，虽算不上高枕无忧，也可以安心一阵子了。
李元瑛再向朱敏和发问：“我今日还想听到些真话，请朱大夫直言相告，不要再用话术来宽慰了。我的病如今究竟怎样？”
朱敏和面色沉重，沉吟不语。身为韶王的随身医师，几乎每天都会为他诊脉，可说是除了本人以外，最了解他身体状况的人。当时崔王妃投毒案发，他也暗中吃了一惊，但事后想向长安禀报时，却因府邸规矩森严，周围皆是耳目，一直没能寄出密信。
李元瑛事后一直在服用金银花和甘草熬制的解毒汤药，虽是出自自己的药方，但他心里很清楚疗效如何。
朱敏和肃然道：“大王曾经体魄强健，本能安享高寿，然而中毒日久月深，砒霜损坏了根基，即便精心调养，也难以恢复如初……”
他定了定神，为报答韶王的恩义，明知他没有子嗣，仍实言相告，提醒道：“应尽早选定箕裘相继之人。”
虽已隐约预料到结果，但听到如此直白的诊断，韶王的心腹们仍忍不住流露出哀伤之色，厉夫人以袖遮面，无声掩泣。崔令容投毒行刺虽被识破，但其实已算成功了九成。
唯有李元瑛神色从容，心平气和地对朱敏和道：“有劳大夫了，下去吧。”
朱敏和再度向他叩首，以衣襟裹住人头，倒退着出门去了。
李元瑛倚着靠枕沉思了许久，对众人道：“我有些事要安排，你们认真听着。”
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