就在朝中因为文武之论纷争不休时，一封急报送到了高宗皇帝御案前，原来趁金军祸乱江淮之时，各处叛将盗匪攻城夺寨，四下占领地盘。其中孔彦舟占据武陵，张用占据襄汉，而李成最为强悍，强据江、淮、湖湘十余州，连兵数万，号称三十万大军，有席卷东南之意。
李成虽然在盘州被岳飞神箭惊退，但很快便收拢残军，重新起事，而其野心却是丝毫未曾收敛。曾有人问李成道：“天下何时可定？”
李成听后吟诵唐代曹松诗句作答道：“凭君莫话封侯事，一将功成万骨枯。”由此可见其并不以百姓为念，一心想要割据一方，如五代故事。
起初高宗皇帝试图以镇抚使笼络李成，可谁料他佯装受命，以麻痹宋廷，反而自建炎四年九月始，分兵三路，由都统领胡选屯兵淮西路，进犯池州；副都统领马进率部渡江，攻打江州，又南下转掠鄱阳湖以西州县；其本人则率军接续渡江，以江州为营，攻打湖口县不休，于是终成大患。
高宗皇帝将此消息传于朝臣观看，范宗尹出列道：“贼兵势众，请陛下降旨遣将致讨。”于是高宗皇帝便命张俊为江淮路招讨使，征讨李成。又以江、池路为江东、江西路，分荆湖江南诸州为荆湖东、西路，置安抚司，治池、江、鄂、鼎四州。江南东、西路各置转运司，荆湖东、西路转运司通掌两路财赋。以吕颐浩为江东路安抚大使，朱胜非为江西路安抚大使。
当诏谕传到张俊手上时，其颇为为难，如今自己位高权重，再带兵亲上战阵，若是有个闪失，岂不是前功尽弃。于是入宫参加高宗皇帝，请辞江淮路招讨使之职，数言李成兵众，恐误大事。
高宗皇帝听后轻蔑地问道：“以汝全军之力为朕攻一城，几时可下？”
张俊不知其意，便答道：“臣朝至而夕可入也。”
听了这话高宗皇帝冷笑道：“李成竭力攻九江，两月不能下，则其虽众何能为”见张俊不语，又说道：“今日诸将，独汝未尝立功。”
张俊连忙问道：“臣何为无功？”
高宗皇帝冷哼一声说道：“如韩世忠擒苗傅、刘正彦，则功绩显著，卿殆不如。”听完此言张俊汗流浃背，恐悚承命。
就在张俊受命调兵遣将，准备出兵讨伐李成之时，江州被李成部将马进率军围近百日，城中粮食皆尽，易子而食，贼兵昼夜攻城不休。统制刘绍先率军抵御，但城中军民饥乏难耐，已无斗志。朝中先后派吕颐浩、杨惟忠、巨师古率师来援，于江州城外与马进激战。谁料贼兵凶悍，而官军毫无斗志，尽数被马进打得大败而归。故此官军不得近城，城中也不知官军到近郊。
眼看城破，江州知州、沿江安抚使姚舜明与刘绍先商议，趁夜弃城出逃，刘绍先也知其势必不可保全，于是在半夜纵火城中，乘喧闹之时夺西门而退走瑞昌县，姚舜明则出东门逃至南康军。
城中守将既退，军民更无抵抗之意，于是马进率众入城，大肆掠杀。江州陷落，消息却未曾传于外界，城陷当日夜间朝廷补给米船冲破封锁来到城下，方知贼兵已占据江州。城中马进闻讯，立起大军来取，押粮官急忙解开缆索，把米船放下至湖口县。马进亦率贼兵一路追至湖口，幸得吕颐浩屯兵此地，马进方才悻悻而归。