姜浈后日便要启程了。程芸如担心下人偷奸耍滑，不够周到，平日里尽管忙得不可开交，在这几日仍尽量抽出时间去姜浈房内瞧一瞧。
今日前门大街上的绣铺进货出了纰漏，程芸如为此焦头烂额，极晚时候方回了府。她一回府便直接去到姜浈的屋子。
姜浈正坐在书桌前低头写着此趟出行的物件清单。
“程姨如何这么晚还过来？”姜浈见她进屋，将毛笔搁回绿釉笔架上，招呼她坐下。
程芸如应了一声：“没什么，来看看你收拾得如何了。”
她大致看了一圈，在她的监督之下，丫鬟们都不敢马虎，行囊收拾得还算齐全，一切都井井有条。
程芸如本该对此感到欣慰，但她此时非但不觉得舒心，反而感到深深的孤独与无措。她叹了一声：“浈姐儿，我是看着你长大的，你如今远行，我当真是放不下心。”
姜浈一愣，而后劝慰道：“程姨别这么想，我并不会一辈子都待在西北，我还是会回京城的。”
程芸如道好，她握着姜浈的手：“浈姐儿，程姨尊重你的选择，支持你做自己想做的事。人生苦短，你能顺从自己的心意便好。”
程芸如这一番话发自肺腑，触动了姜浈的内心深处，她抱住程姨，轻轻道好。
“你明日可有什么安排？我午后空闲，想着带你去街上逛逛。”程芸如拍了拍姜浈的后背，征询她的意见。
姜浈刚想应好，突然想起今日宫中传来的消息：“程姨，今日太后派人通传我，令我明日进宫同她一叙。”
程芸如蹙眉，有些意外：“太后？她不是一直病着吗？”
姜浈同样觉着有些蹊跷：“我也不知。不过，我上次入宫时见太后虽病着但精神气并不差。”
程芸如仍觉得奇怪：“今日传信与你的那名宫人，可信么？”
姜浈回忆了一番：“那宫人么，好似名唤春喜。我上回入宫时在太后宫里见过她，应当是没有差错的。”
程芸如心中直觉不对劲，但也说不出来个所以然。
姜浈抚慰她：“程姨，我也不知太后为何突然召我入宫，这个节骨眼下确实蹊跷，但左不过是兵来将挡水来土掩，我谨慎些应对便好。”
程芸如内心稍安：“对，你警惕些总是没错的。”
……
翌日，姜浈早早便晨起洗漱，用了早膳，之后乘着马车入宫。
她走过长长的宫道，到了慈宁宫前。昨日同她传信的宫人早已候在宫门前，准备引着她入殿。姜浈面上带着淡笑，颔首示意她引路。
那宫人转身时，正好迎面撞上一人。正是乾清宫里的吴荣根，圣上身旁的总管太监，是个不好敷衍的人物。她心下一紧，忙行了礼：“吴公公吉祥。”
吴荣根止步，眯眼审视了一番面前的宫娥，随后尖着嗓子道：“这不是太后身旁的春喜姑姑么？不随侍着太后娘娘，待在这儿做什么？”
春喜背后已出了细密的冷汗，她勉强笑了笑，硬着头皮道：“吴公公，咱们不还是领了主子的旨意办事。”
吴荣根意味深长地哦了一声，又朝着姜浈的方向示意：“那这位是？”
春喜只含糊道：“这位……哦，是姜姑娘。”她怕吴荣根又冒出些不该说的话，将他拉到一旁，从衣袖中掏出一个小荷包偷偷递给他。
吴荣根掂量了那小荷包的重量，可不轻。他笑笑，嘴上说着不必，手头上却利索地接了过来笼在袖子里。他不再为难春喜，轻道了句“那您快去办事吧”。说罢，便转身离去。
春喜终于应付完了吴荣根，长呼一口气，对姜浈勉强笑笑：“姜姑娘，您跟着奴婢进屋吧，太后在殿里面怕是等急了。”
姜浈冷眼旁观这二人之间的你来我往。她看得出春喜的心虚与不自在，遂内心警惕，心中猜想此行怕是不简单。待她走进宫殿时，她的猜想近乎于得到了验证。
尽管她不愿作此想法，但她不得不承认今日太后宫中处处透露着反常。
姜浈记性极佳，她上次来太后宫里时对她身旁的宫女印象深刻，但此时太后宫中的宫人像是经历了大换血，皆是姜浈没见过的生面孔。以及慈宁宫中的陈设摆列也似是经过了大的变化，却并无人居的痕迹。还有一处十分怪异，便是太后宫中的熏香。姜浈在这之前几乎未曾见过太后，但裴瑶不同。她常常出入皇宫，同她说过太后因着头疼，寝殿中常常熏着檀香。裴瑶说得不假，上回姜浈来太后宫中便闻见了。但今日不同，太后宫中熏的是龙涎香。姜浈闻见，微蹙了眉头。
她不敢声张，内心纵是有惊涛骇浪，面上仍一片平静，只默默跟着那宫人往殿里走。
面前是一道紫云屏，春喜引着她走到屏风前便笑着对姜浈说：“姜姑娘，您请进。”
说罢，便安静地退下了。
太后寝殿极大，她只隐隐约约瞧见榻上坐着一人，那人似是正喝着茶。姜浈虽瞧不分明，但她直觉那不是太后。
她往里看了眼，终于还是迈开步子走了进去。
姜浈低眉行了礼，装作不知这一切异常，也不抬头看上方那人。只有她内心清楚，自己只不过是强装镇定。榻上那人实在是不怒自威，气场强大，又加之姜浈已察觉出今日太后寝殿中的异常之处，心中更是不安。
见姜浈走近，萧凌端着茶杯的手一顿。他放下了茶杯，静默地打量着她。过了一会儿平缓道：“太后不在这儿。”说罢，又抬手示意她落座于自己身前的梨花椅上。
姜浈微微抬首，随后浑身一僵。她虽不曾见过燕王，但眼前这人着五爪蟒袍，已至中年仍保养得宜，面貌丰朗，便猜想到这人只能是燕王。
她心下觉着讽刺，除了自己，这天底下应当没有人到了这个岁数才第一次见着自己的生父吧。
但姜浈不清楚他的意图。她强压心中复杂情绪，行了礼：“燕王殿下吉祥。”
萧凌见她认出自己，微微挑眉：“我萧凌的女儿，果然是个聪明人。”
姜浈紧抿了双唇，随后问道：“燕王殿