小笠原元政重重打了个呵欠，揉了揉眼睛，勉强让自己精神起来，以免在部下面前露出软弱的一面。
不过他并非善于隐藏情绪的人，内心深处的忧虑是无法完全掩饰好的，脸上总会不由自主地流露出来。
五个家族，从农忙时节里挤出了六百多兵力，披星戴月送到胜瑞城里去当援兵，抵御平手汎秀的入侵。这份忠心当然值得嘉奖，只是目前看来前途很不乐观。
作为一个典型的中层家臣，小笠原元政一直不温不火地履行自己的职责，从来没有多余的想法。他无法与捏造罪名烧毁佛寺，借抄没之机大肆劫掠的井泽赖俊同流合污，但也不敢去检举揭发那个得宠的无耻小人，索性伪称老母病危，请假离开岗位回了老家，企图躲过这波风头。
没想到，这破坏庙宇、驱逐僧侣的行为，居然引起轩然大波，被定义为“阿波法难”，引起鼎鼎大名的平手刑部大人发兵讨伐。
三好阿波守（长治）想必是吓得不轻，一连发了四道命令，让各地国人豪族组织部队来到胜瑞城汇合，共同御敌。
于是，作为忠臣的小笠原元政，带上兵卒，去而复返，马不停蹄，与周边几家邻居一道出发，积极响应号召。
他自己心里也知道，自己这次大概成了少数派。到了如今这个局面，还能火速赶去支援的家臣，恐怕不会有多少了。
重视信仰的传统武士们，无不对三好阿波守的荒谬行为感到愤怒，尤其以无辜躺枪的真言宗信徒为最。还有不少贪生怕死的人畏惧于平手刑部的智将之名，经历过上次的失败之后，已经没有与之对阵的胆量。
小笠原元政当然也思考过，要不要另谋出路。
可想来想去始终没个头绪。
等到反应过来的时候，发现自己已经按照行为惯性，服从了上级的命令，走在前往胜瑞城的路线上来。
我这个迟钝的脑子，看来命中注定就是当个愚蠢的忠臣吧！
——索性带着破罐子破摔的念头，下定了决心，不再思虑旁骛。
怀有如此觉悟的小笠原元政，步子还算是很轻快的。
只是始终觉得自己的眉宇之间，有一股不吉利的丧气萦绕不去。
或许是多心了吧。
经过连续五六个时辰的行军之后，胜瑞城终于出现在了眼前。
小笠原元政舒了一口气。不管最终结局怎么样，至少进了城之后能享受到装满温水的浴桶和纯白米做的热年糕，如果战事没那么紧急，说不定还能偷偷喝一口烫过的清酒，再找个年轻姑娘放松一下。
就算明朝便要战死，也不妨碍今日的享受。
作为武人生在乱世，本就该随时随地做好慷慨赴死的准备，难道还指望七老八十才善终在病床上吗？
心中如此想着，小笠原元政稍觉振奋，加快步伐轻车熟路地走到城门下，高高举起了火把，对着门楼上喊着：“我是小笠原元政，奉主公之名，带领士卒来增援！请里面的同僚赶紧来开门吧！”
漆黑的夜里，他只举着一支火把，便如同白昼一般地行动自如。
五家国人豪族结伴上路，彼此间并没有什么隶属和统御的关系。但一路之上小笠原元政是做事情最干净利落的，隐约就被视作了领头人。
这是因为多年以来他长期担任在胜瑞城轮值，执行过无数次夜间巡守的任务。这方圆几百步的场子，就跟自家卧室一样熟悉。
小笠原元政连喊了三次，就不再开口，而是静静站立，耐心等待。
城上立刻有火光的迅速地移动，伴随着轻微人声作响。但过了好一会儿，才传来中气不足的应答声：“是小笠原殿吗？请您稍等，我要派两个人下来核验了身份，才可以开门。夜间不得不格外小心，还请见谅！”
“没事！没事！理当如此。”小笠原元政对这一套流程当然十分清楚，淡定与城墙上的守将对答了几句，而后转身对后面的队伍挥了挥手，解释道：“估计还要小半个时辰才能进城，大家先原地休息休息吧，饿了的可以先吃点干粮垫一垫。只是不要躺在草地上睡过去！也不能脱离开自己的队伍，番头和组头们要管好士兵！”
“好好好！”
“这一路赶得，累得够呛……”
“哎呀可算有这话了。”
这个命令得到了充分贯彻。
于是在行军阶段还挺像是那么回事的军容，顷刻间彻底溃散无遗了。
精神好的三好成群坐下来借着火光闲聊，状态不佳地就彼此背靠着背打盹。大部分番头、组头们并无维护秩序的动力，放任士卒肆意妄为。
此时倘若有人开小差逃回老家，估计都不会被发现。
小笠原元政见状觉得不妥当，可是刚说出嘴的话又没好意思收回来，只能期待城里的同僚们能加快一点进度，早日完成工作把大家伙都接进去补觉。
不过……
自从筱原长房被诛杀，其同党或贬谪或流放之后，整个三好家的上下官吏的办事效率就下降了好几个档次，这一点他心里也是清楚的。
唯有闷闷不乐地同自己较劲了，途中几次想站出来整肃一下却都是欲言又止。
没有正式名分，又不具备旧日威望，出这个头怕不是要自取其辱。
就这么乱糟糟地等了大约有一刻钟的功夫。
期间小笠原元政似乎听到侧面的河流中有些动静，只以为是自己错觉，没放在心上。
一刻钟之后终于有三名外表精装干练的武士通过吊绳从城里下来，辨认了一下五家国人豪族的身份，又检查了必要的书状和旗帜上的家纹。
这才得到放行。
此时有少数眼尖的人凑过来眼巴巴地等着进城，还有些聊天扯淡入了神没注意到的，更有倒在地上发出呼呼鼾声的。
小笠原元政深觉得在胜瑞城的人面前丢了脸，扯着嗓门一直吼，举着火把前后奔走，又让其他武士们如此效仿，才渐渐把士兵们拉起来。
初春的深夜天寒地冻，愣是忙出一身汗来。
但好歹是终于能进城。
现在小笠原元政只觉得能顺利进城就好，其他一切吃饱了东西补足了觉再说，就算天塌下来也不想管了。
然而事情的发展，往往并不顺如人意。
正好走到门口的时候，后面的队伍中，忽然传来吵闹冲撞之声。
起初还觉得不值一提，走了一会儿觉得是越来越激烈了。
小笠原元政大为皱眉：“他娘的，刚才还磨磨唧唧的半天不肯动，现在又抢着要先走？搞什么名堂……”
一转过身来，正要谩骂，忽而一愣。
好像不太对劲。
几十只火把照耀之下，感觉到——
士兵们的人数，似乎凭空多出了数百？
而且那几个冲在最前面的生面孔，并不像是急着挤进城分配个好铺位的感觉，反倒更像是要攻打城池的画风。
莫非是……
“敌袭！敌袭！”
小笠原元政还没彻底想明白，就听见身边有同僚神情紧张地大喊大叫出来。
他尚来不及做出任何动作，便只感到忽然有来历不明的武士脚下生风的急速奔过来，从自己身侧冲了过去。
然后小笠原元政反应不及，被撞到地上翻了个滚。
火把也捏不住脱了手，飞了几步远，不知碰到什么东西，立即猛烈燃烧起来。
接着开始有人发出作战的吼叫：
“三好家的穷途末日就快到了！我们不要跟着陪葬，夺下此城，生擒三好长治，献给平手刑部，可以换取黄金一千两！”
啥？到底是什么情况？
究竟是敌袭还是叛乱？
小笠原元政一时懵了，甚至都忘了翻身爬起来。
刀剑碰撞、血肉横飞，惨叫声开始此起彼伏地从四面传来。
虽然都不知道是谁在攻击谁……
顷刻间猛地有城里守将开始高声大喊发出指令：“是小笠原元政把敌人带进来的！他肯定已经叛变了，今夜来的人多半都有问题，格杀勿论！”
“没错没错！放弃外郭，坚守二之丸！”
“小笠原元政这个王八蛋，老子早看出来他有问题！”
这？
这……
怎么就发展成这样了呢？
“我不是！我没有！别乱说！”小笠原元政下意识发起了否认三连。但懦弱的声音完全被兵戈厮杀的背景所埋没。
最绝望的是……
不知怎么地，这混乱不堪难辨敌我的战局之下，茫然之间见到，老同事大屋重定与其兵卒，莫名其妙就带着诧异的神情出现在边上，开口感叹说：“小笠原殿，居然有这么大的魄力，以前倒是没看出来！”
小笠原元政涨红了脸，拼命想从喉咙里挤出字来，却是支支吾吾什么都说不出，只下意识握紧了腰间的刀柄，也不知道该不该拔出来。
那大屋重定倒是没看到这些，而是转又讪笑两声，鞠了一躬，高声道：“这么好的买卖，请您务必带我一个！其实老子对三好家早就他娘的很看不惯啦！”
小笠原元政瞠目结舌，无言以对，不知道此时该用什么表情。
也许，只要呵呵就好了。
正好有个耳聪目明的亲兵凑过来附耳说：“主公，城外好像忽然四面都亮起了火把灯笼，看上去至少有二三千人，还大声喊着口号，说什么‘平手军护法讨逆而来，降者皆可免罪’之类的话，咱们……咱们到底该怎么办？”