李自成亲率主力征战，一路势如破竹，到二月十六日，已经占领了忻州，
没想到在小小的县城——代州，他遇到了山西总兵周遇吉。
周遇吉凭城固守，与大顺军交战多日，因兵少食尽，撤离代州退守宁武关。
在宁武关周遇吉以不足一万的兵力，悉力拒守，硬是让李自成的几十万大顺军不能前进，最后火药用尽，周遇吉开门力战而死，全身矢集如猬毛。周遇吉夫人刘氏率妇女二十余人登屋而射，全被烧死。
三月初一日李自成克宁武关，前后战死将士七万余人，伤亡惨重，李自成下令屠城。
宁武关之战，几乎是李自成攻取北京道路上唯一一场血战。
由于伤亡过于惨重，李自成一度产生班师回陕的想法，他不知道继续东征是否再遇到周遇吉这样的将领。如果周遇吉这样的将领再出现几个，以自己手下兵马的战力，推翻大明朝廷无异于痴人说梦。
可就在当晚，大同总兵姜瓖投降，宣府总兵王承胤降表亦到，这让李自成又看到了希望！
三月初八日，李自成兵至阳和。
十一日，大顺军开进宣府。
崇祯帝急调辽东总兵吴三桂、蓟辽总督王永吉、昌平总兵唐通、山东总兵刘泽清入卫京城，并号召在京勋戚官僚捐助饷银。
历史没有跑偏，崇祯向朝中王公大臣借银子的事情还是发生了，而且也和原历史一样，所得了了！
黔驴技穷的崇祯皇帝将最后的希望寄托在了满朝大臣们的身上，崇祯希望大臣明白“皮之不存毛将焉附”的道理，慷慨解囊，借钱给自己，让自己和整个大明王朝能够度过这个难关。
但是崇祯失望了。
起初，崇祯希望每位官员能出3万两银子。
结果，出钱最多的竟然是太监王之心，拿出了1万两。
而内阁首辅魏德藻，竟然只拿出了500两。
大臣们为了躲避捐款，有的把家里的锅碗瓢盆拿到大街上卖，以示自己真的山穷水尽；有的则是在家外面贴上廉价出售的红纸，表示要举家搬迁。
最让崇祯失望的莫过于自己的岳父，京城中的大富豪周奎了。
崇祯希望自己的岳父能拿出来10万两白银，但是周奎除了哭穷还是哭穷。在崇祯的一再要求下，周奎仅仅拿出了1万两，还跑到宫里找到自己的女儿周皇后诉苦。
皇后拿出自己的体己银5000两给到周奎，希望用周奎的名义捐出来，作为大臣的表率，帮助国家度过难关。没想到周奎这个守财奴竟然从这5000两中扣下2000两，只捐了1万3千两出来。
三月十五日，李自成抵达居庸关，监军太监杜之秩、总兵唐通不战而降，同时，刘芳亮率领南路军，东出固关后，真定太守邱茂华、游击谢素福出降，大学士李建泰在保定投降。
三月十六日，李自成部过昌平，抵沙河。十七日进高碑店、西直门，以大炮轰城，入午攻打平则门、彰义门、西直门。
三月十八日，李自成派在昌平投降的太监杜勋入城与崇祯帝秘密谈判。
对于割地赔款，崇祯拒绝，谈判破裂。
三月十九日清晨，兵部尚书张缙彦主动打开正阳门，迎刘宗敏所部军，中午，李自成由太监王德化引导，从德胜门入，经承天门步入内殿。
此时崇祯带着太监王承恩上煤山瞭望，又返回乾清宫，大臣皆已逃散，最后崇祯前往景山自缢。
死前在衣服上写到：朕凉德藐躬，上干天咎，然皆诸臣误朕。朕死无面目见祖宗，自去冠冕，以发覆面。任贼分裂，无伤百姓一人。
崇祯皇帝也真够可怜的，死的时候只有一个太监陪着。
李自成下令将崇祯“礼葬”，在东华门外设厂公祭，后移入佛寺。二十七日，葬于田贵妃墓中。
占领北京后，李自成封刘宗敏为汝侯，节制文官，并且主持对明朝官吏拷掠索饷。
整个拷掠过程可以说是非常的残忍，刘宗敏命人特别赶制了五千副夹棍，夹棍上有棱，有铁钉相连，凡不从者，则夹碎手足，同时，命人在门口树立了两根柱子，作为凌迟专用，不少明朝的官员都死在了拷掠过程中。
在这样的高压之下，明朝的大臣们不得以将自己的家底都拿了出来，在近一个月的时间里，刘宗敏就拷掠出7000万两白银，随即铸成银饼，约数万块，后来用骡车运往西安。
这7000万两相当于当时明朝三年的财政收入，如果早点用作军饷，明朝最后的结局可能真的就能被改写了。
而崇祯的岳父周奎也被拷掠出了足足57万两子，即便如此，也还是丢掉了性命，为大明王朝做了陪葬，不得不让人感慨叹息。
在京城即将或已经被攻破之际，自感社稷倾覆、山河无望的士人、武将、宦官、烈妇以及平民百姓们，纷纷殉国自尽，展现出可歌可泣的伟大爱国主义情怀，
这既是对气节人格的一种坚决维护，同时也是一个时代正式落幕的慷慨悲歌！
但与等待进入新朝为官的士绅以及因‘闯王来了不纳粮’而欢迎李自成入京的人相比，殉国的人数那就太少太少了。
甲申之变传到各地，可以说反应不一。
崇祯十六年十一月，吴甡被遣戍云南。十七年三月，充军途中的吴甡听到李自成进入北京、崇祯吊死煤山，肝胆俱摧。
崇祯十七年，史可法听闻李自成进攻北京，率军进京勤王。军队抵达达浦口时，传来北京失陷、崇祯帝朱由检自缢的消息，史可法向北失声痛哭，以头撞柱，血流到脚上。
史可法为朱由检发丧，其间收到了张慎言、吕大器、姜曰广等人的文书：“福王朱由崧是神宗的孙子，按辈分、排行应当立为君，但是他有七大缺点：贪、淫、酗酒、不孝、虐待下属、不读书、干预官吏。潞王朱常淓是神宗的侄儿，贤良而且聪明，应当立他为君。”
史可法也认为如此。
其实，对于这时候的大臣来说，真正为崇祯落泪的很少，而他们最关心的，是如何在新政权中获得利益。
宋一鹤在军中得知李自成攻入京师，崇祯自缢的消息马上就懵了，嚎哭几声之后马上反应了过来，将军队交给手下大将，然后带着几名亲随星夜兼程赶往武昌，然后直奔布政使衙门。
布政使衙门早就设好了灵堂，提供给前来祭拜崇祯皇帝的官、民。
贺逢圣、刘熙祚倒是都在。
宋一鹤上香祭拜，放声嚎哭，礼毕，拉着贺、刘两人至无人处说道：
“两位大人，这里可以交给其他人打理，我们三人应立刻前往衡州见桂王！”
“衡州不用去了，桂王已经一身孝衣，带着兵马前往郧阳，说是要亲自带兵北上，杀李自成为皇上报仇！”
“啥？北上为何要去郧阳？”宋一鹤不解。
“桂王要先下西安夺了李自成的老窝，摧毁大顺国，然后再杀李自成！”
“哎呀，桂王悲痛糊涂了吧，大明不可一日无主，这个时候贤明威武如桂王，要早站出来监国！定下名分在带兵报仇不迟！”宋一鹤急吼吼地说道。
“贺阁老昨日已经向桂王提出请求，可桂王不听，两眼赤红，须发皆张、声音嘶哑，在灵堂前行礼时发下宏愿：先灭大顺，再杀闯贼，誓死为先帝报仇！”
“哎，这可如何是好？”宋一鹤无奈叹息。
“我们去郧阳追桂王！”贺逢圣果断说道。