东汉《释名·释船》中写到：“帆，泛也，随风张幔曰帆，使舟疾泛泛然也。”可能是较早的对船帆这个物件的定义，明确说明了使用方式和使用环境。从成文年代以及一些文字记载来看，至少汉末就有较为成熟的船帆应用案例，《南州异物志》也有相关描述：“外徼人随舟大小，或作四帆，前后沓载之。有卢头木，叶如牅形。长丈余，织以为帆。”甚至在有些猜测推论中，其历史向上可追溯到秦末，尤其是著名的徐福出海寻药的故事，虽有传说性质，但在当时如果没有帆船技术的使用，单靠人力航海是难以想象的。
隋朝运河开凿，使得航运作为主要的交通运输方式获得更大的发展空间。唐承隋制，唐代的船运在隋代的基础上更加成熟，多有诗人留下佳句传诵。如代表诗人李太白就写有“长风破浪会有时，直挂云帆济沧海。”“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还”等名句。至于唐代船只和帆制具体形制，个人找到的参考不多，这方面可以参看“如皋唐代木帆船”的仿制样式，当然根据具体船只用途，还有车轮战船、海鹘战船等船只类型记载于兵书等文献资料中，后面有提及的话，再跟大家进行分享讨论。