莫笑皇帝重伶人古来君王情也痴
只为霓裳羽衣影一曲长歌千古遗
《优伶皇帝》
作者江君山
第一章乱世
唐朝后期，唐懿宗病重时，宦官刘行深、韩文约为了便于控制朝政，伪造遗诏立年仅12岁的李儇为太子。懿宗于公元874年7月病死，李儇继位，是为唐僖宗。僖宗继位后，专事游戏，朝廷政务皆由宦官把持。
此时后唐皇帝朝土地兼并严重，全国一半以上的农民因无田而四处流亡，苛捐杂税繁重，朝政腐败，统治阶层奢侈无度，加上天灾频繁，平民百姓挣扎在死亡线上，逼得百姓纷纷揭竿而起，终于导致了唐末农民大起义。
黄巢山东菏泽人氏，出身盐商家庭，善骑射，通笔墨，少有诗才，五岁时就作诗言菊：“堪于百花为总首，自然天赐赫黄衣。”和“飒飒西风满院栽，蕊寒香冷蝶难来。他年我若为青帝，报与桃花一处开。”
黄巢成年后却屡试不第，写下《不第后赋菊》：“待到秋来九月八，我花开后百花杀。冲天香阵透长安，满城尽带黄金甲”。后继承祖业成为盐帮首领。这一年关东大旱，官府强迫百姓缴租税，服差役，百姓走投无路，黄巢广纳难民，与唐廷官府发生了多次刀兵冲突。第二年(875年)，王仙芝、尚让等在河南长垣起兵。黄巢在山东菏泽冤句与子侄黄揆和黄恩邺等八人起兵，聚众数千人，响应王仙芝。农民军攻占十余个州县，直指东都洛阳，朝廷害怕，派兵攻打王仙芝的同时，骗王仙芝投降朝廷、接受招安。
王仙芝打算接受招安，黄巢大骂：“始吾与汝共立大誓，横行天下。今汝独取官而去，使此五千余众何所归乎?”杖击王仙芝，将其头打破，与王仙芝分兵。后王仙芝在湖北黄梅兵败，被曾元裕部斩杀，余部奔安徽亳州投靠黄巢，推黄巢为黄王，称“冲天大将军“，转战黄淮流域，又进军长江下游一带。
后黄巢回师北方，攻占长安。入城后，军纪严明，秩序井然，义军向贫民散发财物，百姓列席欢迎，黄巢建立大齐政权。但是不久，其部属在长安城中开始屠杀，唐宗室留长安者几无遗类，唐室官员惶惶不可终日，又没收富家财产，宫室皆赤脚而行，长安城中“内库烧为锦绣灰，天街踏尽公卿骨”。
李克用，生于神武川之新城(今山西雁门北部)。出身于西突厥沙陀部，本姓朱邪，世为沙陀酋长。其父朱邪赤心因镇压庞勋兵变有功，被唐朝皇帝赐为李姓，编入宗室谱籍。李克用率沙陀军南下镇压黄巢，882年李克用二次受敕勤王。第二年，黄巢退出长安，唐军攻克长安，由于李克用在长安收复战中功劳最大，因此被命为河东节度使。884年，李克用再自河东南下大败齐军，最终使得黄巢在山东泰安的虎狼谷中自杀而亡。
亦有传闻黄巢未死，化装成和尚，躲过官军追杀，并写下诗句《自题像》：“记得当年草上飞，铁衣著尽著僧衣。天津桥上无人识，独倚栏干看落晖。”
884年，李克用讨伐黄巢后，回军路过汴州，在封禅寺休军整顿。汴州是朱温的地盘，朱温原来是黄巢的部下，后来降了大唐朝廷。朱温为了巴结李克用这样军权在握的节度使，就在上源驿馆宴请李克用。
朱温找来几个歌姬，陪着李克用和手下大将喝酒。李克用对于朱温的为人很是看不起。席间，李克用乘酒醉对朱温说：“朱将军此番降了朝廷，寸功未立就轻易地当上了节度使，而且还占了汴州这么好的地方，真是羡煞我等。”朱温脸上有些挂不住，好在喝了酒，脸上本就有些红，才看不大出来。朱温回道；“将军征讨黄贼，劳苦功高。末将也是承皇上的恩典，才得了这么个地方安身，怎可与将军相提并论。”李克用趁着酒劲说：“我这次出兵来回奔袭600里，战马、粮草、兵器损失不小，可否请将军借一些军饷，补充一下。”朱温不悦：“将军调笑了，末将现在也是穷得叮当响，哪里还有钱粮给将军。”李克用恶狠狠地盯着朱温：“你当我不知？你从黄贼军中叛逃时，把黄贼的钱财偷去了一大半，足足几千两黄金、数十万两白银。我要的不多，借给我两千两黄金、五万两白银即可。”朱温怒道：“将军说笑吧，这岂不是抢劫在下吗？在下实在是没有！”李克用发火道：“不识抬举，本将这是看得起你，才向你张口。”说完，推开前面的小桌，站起身走了出去。
朱温待李克用等人全部离开酒席，回到驿馆的房间休息。就吩咐手下，调来一队士兵，趁着李克用喝醉睡着，放火烧房。
李克用的仆人郭景铢见势不妙，赶忙熄灭蜡烛，将李克用藏在床下，用水泼醒李克用：“将军，不好了，朱温引军放火，要烧死将军，我们要想办法逃出去。”李克用登时酒醒，眼看火势越来越猛。正在着急想脱身的办法，幸好此时天降大雨，李克用哈哈大笑：“真乃天助我也！”大雨把火浇灭了。李克用趁机带着随从，借着雨夜闪电的光亮，从尉氏门用绳索坠城逃出，跑回到自己的部队驻地。李克用回到晋阳（今山西太原）后，将此事上告唐僖宗，请求出兵汴州，并派其弟李克修领兵一万人驻扎在河中地区待命。唐僖宗劝道：“你和朱温都是我朝得力的将领，不可因为这些误会，引发战斗。这会动摇朝廷的根基，请将军千万以大局为重。”唐僖宗为了进一步安抚李克用，又因为他击破黄巢有功，就加封李克用为“陇西郡王”。虽然唐僖宗暂时按下了纷争，但李克用和朱温从此开始了长达二十年的争斗。
885年，河中节度使王重荣因与宦官田令孜有过节，把持朝政的田令孜向唐僖宗进言，派王重荣调任兖州，任命定州的王处存为河中节度使，并下诏书让李克用出兵保护王处存的辖地。王重荣命人转告李克用：“天子下密诏给我，让我与王处存一起诛杀你李克用。”王重荣知道李克用与朱温不和，就伪造诏书给李克用看，说：“这是朱温的阴谋。”李克用信以为真，八次上表请求讨伐朱温，唐僖宗不同意，李克用非常愤怒。
几年后，唐僖宗李儇猝，其弟李晔继位，号唐昭宗。890年，李克用夺取邢、洺、磁三州，又命手下大将安金俊在云州攻打赫连铎。幽州李匡威出兵救赫连铎，李匡威与安金俊在蔚州交战，安金俊大败。于是李匡威、赫连铎和朱温上书趁李克用战败之机讨伐他。唐昭宗认为李克用破黄巢功高，不该去讨伐他，下诏书告知朱温等人。朱温暗中贿赂宰相张浚，让张浚坚持主张讨伐李克用。唐昭宗迫不得已，任命张浚为晋阳（今山西太原）四面行营兵马都统，韩建为副使，前去讨伐李克用。唐朝廷任命京兆尹孙揆为昭义军节度使，李克用派李存孝在长治抓了孙揆，又派康君立夺取了潞州。十一月，张浚与李克用在阴地（今陕西商县）交战，张浚军三战三败，张浚、韩建逃回。李克用上表诉述事情，言辞傲慢。唐昭宗为此向他认错，下诏书好言好语回复他。唐昭宗再次任命李克用为河东节度使，加封陇西郡王，同时任命李克用为检校太师兼中书令。
896年正月，唐昭宗准备再次任命张浚为宰相，李克用说：“此乃朱温的阴谋。”于是上表说：“如陛下早上任命张浚为宰相，那么我晚上就带兵到朝廷来！”唐昭宗无奈只好终止对张浚的任命。
朱温攻打兖、郓两地，李克用派李存信借道魏州（今河北邯郸）去救。李存信屯兵莘县，军队在魏州扰民掠物，魏博节度使罗弘信埋伏部队攻打李存信，李存信败退到洺州（今河北永年县）。李克用亲自带兵攻打魏州，在洹水与罗弘信交战，期间李克用的儿子李落落被杀。六月，李克用破魏州、成安、洹水、临漳等十余城。十月，又在白龙潭击败魏博军，并攻打观音门，朱温救兵赶到，才解了魏博之危。
901年，朱温被唐昭宗加封为梁王。朱温发兵进攻李克用，梁军攻下晋州、绛州、河中，李克用向朱温求和，朱温认为李克用的晋地已经没什么实力了，可以直接攻下。这时天降大雨，梁军士兵很多都得病了，梁军只得退兵，晋军趁势收复失地。
第二年，李克用的晋军进攻，被朱温的梁军杀败，梁军包围了晋阳（今山西太原）。李克用大为恐慌，正准备逃跑，梁军中爆发大规模疫情，梁军被迫撤兵。
904年，梁王朱温迫使唐昭宗迁都至洛阳，改年号为天祐。李克用认为唐天子迁都洛阳是梁王朱温挟持之下的举动，并非天子自愿，天祐不能算作正统的唐朝年号，拒绝使用。于是依旧使用天复年号。
李存勖是李克用与侧妃曹氏所生，自幼便善于骑射，胆略过人，心性豁达，深得父亲宠爱。他爱读《春秋》，略通微言大义，而且精擅音律，可谓文武双全。895年，邠宁节度使王行瑜联合凤翔节度使李茂贞、镇国节度使韩建，攻入长安，图谋废掉唐昭宗。李克用率军勤王，讨平三镇叛乱。李存勖时年十一岁，也随军征战，并入朝献捷，受到唐昭宗的夸奖与赏赐。不久，李存勖被授为检校司空，遥领隰州刺史，后改领汾州、晋州。
李存勖年少好玩，平日里没事的时候，就喜欢在城里各处游玩，尤其喜爱看戏。唐玄宗李隆基曾在皇宫御花园里建梨园，专门用来调教歌舞戏曲弟子，梨园戏曲后逐渐传出皇宫、流入民间。李存勖最喜《兰陵王入阵曲》，时常在戏园流连忘返。