日头毒辣，昭昭握着月琴的手已经微微渗出了汗。她面上淡然，心里却早就乱成了一团。
方才孙管事的眼睛三番五次从她身上掠过，都没把她叫上去，好不容易与她久久对视了会，又坐了回去，也不知道是个什么说法。
孙管事不再往下瞧，似是已经把人招够了，姐儿们垂头丧气，灰着脸作鸟兽散。
昭昭站在人群中，望了眼阳台上的虞妈妈，原想求虞妈妈帮忙说说情的，最后还是挪动了脚，走进了落选的人群中。
昭昭的心一点点下沉。原以为势在必得，却连孙管事的面都没见上，准备好卖弄的本事一样都没派上用场……若是去不了云州，一直窝在池浅鱼瘦的青阳县，哪能发得了财？又哪能给足承诺给虞妈妈的银子？
难道她真要被虞妈妈摆在台上，像条猫儿狗儿似的被人观赏，露出自己一身皮肉，努力卖个好价……将来再走上窈娘的老路？
“红衣服的那个！”
身后响起一道粗声，昭昭回头，见敲锣的婆子冲她招了招手：“对，就是你。”
昭昭抱着月琴跑过去，轻声问：“婆婆叫我什么事？”
婆子道：“管事的叫你上去。”
失而复得。昭昭像个被救上岸的人般庆幸，笑着谢过了婆子，跟在婆子身后往楼上去。
婆子有些胖，踩得楼梯咔吱响，昭昭见她跛脚走不稳，一手拿着月琴一手扶着她。
“您慢些。”
婆子看了眼昭昭，顺带瞧见了她手中的月琴，叹了口气：“琴给我吧。”
昭昭略有迟疑：“孙管事觉得月琴刺耳？”
“那倒不是。”婆子反问道：“你见刚才哪个上来的姐儿手里拿着乐器的？只有你这种嫩瓜秧子，才以为我家管事的帮老爷们挑女人会看重才艺。”
她示意昭昭把琴先给她，昭昭摇摇头。她便也不再劝，伸手推开阳台的门，把昭昭带到了孙管事和虞妈妈座前。
孙管事用一双笑眼将昭昭从头到脚打量一遍，冲虞妈妈道：“是个好料子。跟你手底下的那个窈娘倒有几分相似。”
听到窈娘的名字，昭昭心里一颤，难道孙管事从前也帮窈娘搭过桥？
虞妈妈瞟了眼昭昭：“她就是窈娘的女儿。”
“窈娘的女儿？”孙管事惊讶，问昭昭：“小姑娘，你什么岁数了？”
昭昭答道：“快十四了。”
孙管事不语，捉起虞妈妈的手臂，就着她的手闷了口烟，在缭绕的烟雾中想起往事，轻声喃喃道：“十四……景益八年……”
“你算她是谁的种有什么用？”虞妈妈似有不悦，冷淡打断道：“小姐命丫鬟身，何必多添苦恼。”
闻言，孙妈妈收了思绪，叹气道：“也是，也是。”看向昭昭，语气放得又柔又缓：“你出挑又漂亮，可惜年纪太小……姑娘，你走吧。”
昭昭正想试试能不能从孙管事口中套出话，找出当初负了窈娘和她的男人，谁承想转眼间就被下了逐客令。
“孙奶奶。”昭昭恭恭敬敬地屈膝，垂下的细颈呈现出柔顺的弧度，“敢问您是觉得我年纪小，还没出落好，怕我不得贵人们喜欢吗？”
孙管事的心思被点破，她难得遇上个不拐弯抹角的，于是也快人快语道：“是。你如今还没及笄，过两年我再来采你。”
妓女在十五六七时最抢手，容颜不施脂粉而艳，身子软软嫩嫩且白。正应了那首俗诗，二八佳人体似酥，腰间仗剑斩凡夫。
昭昭望着孙管事，自信道：“奶奶，我不必以色侍人，照样能讨老爷们喜欢。”
“哦？”孙管事的目光看向了她手中的月琴，“难不成你和你娘一样，都弹得一手好月琴？”
昭昭垂眼，轻轻挑弦试了试音调，随即手指拨弄起琴弦，随意地弹出了一段小调。
虽然短，但依旧可见功力。
孙管事心下失望，只凭才艺可讨不得老爷们喜欢。
本想虚虚地夸几句，却见昭昭把月琴放到了一边，淡淡道：“我会弹琴，但不凭这个。”
“那凭什么？”孙管事被吊起了胃口。
昭昭抬指，点了点自己的头：“凭脑子。”
说罢，昭昭向身后的婆子道：“还请婆婆去楼下掌柜的那儿帮我借一副纸笔和算盘。”
婆子见过自荐的妓女不少，有的比容貌，有的比才艺，却从没见过要纸笔算盘的，一时有些犹豫。
孙管事好奇昭昭究竟准备了什么，冲婆子笑道：“去吧。”
婆子噔噔噔踩着楼梯下去，又咔吱咔吱踩着楼梯上来，把纸笔算盘放到了昭昭手边。
昭昭将纸铺平，笔舔了墨，不疾不徐地问孙管事：“敢问奶奶，王府宴上有哪几类贵人？”
“王公贵族，官员府吏，乡绅院员外……”
“还有领了差事的官商们。”昭昭问，“他们买女人，更看重什么？”
官商虽顶了个好听的名头，归根到底还是贱流，属于上层人中最下贱的那一等。
商人不比贪官污吏，可以鱼肉百姓、搜刮自肥，他们得在苛税重赋下艰难经营，赚到手的每一枚铜板都是脑力辛苦钱。
既是辛苦钱，花出去时哪能大手大脚？商人们挑女人时斤斤计较，每一分都要花在刀刃上，既要容貌又要才情，最好还能操持家务，辅助经营。
孙管事反应过来昭昭端的是什么心思，笑道：“你会算账？”
昭昭点头，一手提起笔，一手放上算盘：“奶奶您只管试我。”
没等孙管事开口，虞妈妈就问道：“五百两银子，月利一成，五个月后该收多少回来？”
昭昭一听，就知道这是虞妈妈在帮她垫场子，一手拨响算盘，一手提笔记录，利落地得出结果：“八百零五两二钱六厘。”
孙管事见昭昭算得飞快，怀疑两人事先预演过，便开口问：“七百二十一两银子，月利三成半，两年半后收回多少？”
她说的全是怪数，昭昭在楼里帮姐儿们放贷收钱时攒的那点经验有些不够用。只好老老实实地把数字记下，噼里啪啦地打起算盘。
片刻后，昭昭记的数写满了整张纸，她念出最后的答案：“五百八十六万零六百八十四两一钱九厘。”
“确实是个适合放在铺子里的。”孙管事赞赏地点了点头，冲虞妈妈道：“你养的好姑娘。”
昭昭是个干干净净的雏妓，模样秀气灵巧，性子爽利，且又会算账……像极了商人们最爱买回去做妾的扬州瘦马，床上能伺候，床下能管铺子，买回去一点也不吃亏。
“名字记下吧。”孙管事捏起昭昭的下巴，这张脸并不算多出彩，却有双勾人的眼，让人贪不够地看：“跟我去云州吧……像你娘当年一样。”
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