中国东周的前期即春秋时期五个势力强大的诸侯国，亦作五伯。《商君书·更法》：“五霸不同法而霸。”
其具体所指，有以下几种说法。
1.孔子—孟子的说法：
孔子删定的《春秋》说齐桓、晋文、秦穆、宋襄、楚庄。
《孟子》继承它，指齐桓、晋文、秦穆、宋襄、楚庄公。（但是秦穆公、宋襄公并未成为中原霸主）。《孟子·告子》：“五霸者，三王之罪人也；今之诸侯，五霸之罪人也。”又说：“五霸，桓公为盛。”
2.墨子—荀子的说法：
《墨子·所染》谓齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践，“所染当，故霸诸侯”。
《荀子》以上述五君为“五伯”。
《荀子·王霸》称：“齐桓、晋文、楚庄、吴阖闾、越勾践，..所谓信立而霸也。”《荀子·议兵》又说上述五君，“可以霸而不可以王”。
从春秋的历史状况看，此说较为恰当。大国争霸是春秋时期特定历史条件下的产物，当时因诸侯割据，未能形成统一的政治核心，诸侯中相继兴起的强国，有的以“尊王”、“攘夷”为口号，如齐桓公、晋文公；有的形式上取得周王室认可，如越王勾践；有的则打算取代周王室，如楚庄王。他们都为争夺仆从国而展开政治和军事的角逐以谋求霸主地位。事实上，春秋数百年间，追求并达到这种地位的君主不止5位，齐桓公等不过是最着名的几个代表。由于论者取舍标准不同，故而出现了分歧的说法。五霸指的五人是齐桓公.晋文公.秦穆公.宋襄公.楚庄王。
3.后世说法：
东汉《白虎通·号》记：“或曰五霸谓齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王、吴人阖闾也。”
东汉《风俗通义·五霸》曰：“《春秋》说齐桓、晋文、秦穆、宋襄、楚庄，是五霸也。”
唐代颜师古注《汉书》云：“五霸谓齐桓、晋文、秦穆、宋襄、吴夫差也。”唐代《史记索隐》用孔子—孟子的说法，说齐桓晋文秦穆宋襄楚庄。
可见历来解释之歧异。
逐一分析
在上述四说中，只有齐桓公和晋文公是众所公认的二位霸主，大家都没有异议。那么余下的三霸应该归谁呢？试对上列其他六位提名者逐一进行分析：
宋襄公
齐桓公死后，宋襄公乘诸侯无主之机，欲为霸主。《春秋·僖公十八年》记，宋襄公曾与曹伯、卫人、邾人伐齐，把齐军打得大败。僖公十九年，宋襄公又逮捕了滕国的国君，与曹人、邾人盟于曹南；二十一年，宋人与齐人、楚人盟于鹿上；二十二年，宋襄公又联合卫国、许国、滕国一起伐郑。这几年的会盟、征伐，《春秋》均列宋襄公为首，他曾经做过短时期的盟主。但就在会盟之际，宋襄公被楚拘留；后战于泓，又为楚所败，遂伤而死。
秦穆公
《韩非子·难二》称：“蹇叔处秦而秦霸。”《新序·杂事三》谓：“秦用由余而霸中国。”可见秦穆公曾经称过霸。但《左传·文公六年》因其死后用人殉葬，便明确指出：“秦穆之不为盟主也，宜哉！”《史记·齐世家》也谓：秦穆公辟远，不与中国会盟。”但《史记·秦本纪》和《李斯列传》都说他用贤伐戎，并国开地，“遂霸西戎”。所以有人认为，秦穆公仅可称为“偏霸”，不能列为中原五霸之中。
楚庄王
《韩非子·喻老》曰：“楚庄王..举兵诛齐，败之徐州，胜晋于河雍，合诸侯于宋，遂霸天下，”从历史记载来看，楚庄王武力强盛，曾称霸中原是没有问题的。但历来有人认为，他曾炫耀军事实力，威胁周王室，向周室“问鼎之大小轻重”，太骄横跋扈，不像一个霸主之所为。东汉应劭《风俗通义》就指出，楚庄王等没有“尊事王室之功”，不宜列入五霸。
吴王阖闾
《吕氏春秋·简选》称：“吴阖闾..与荆（楚）战，五战五胜，遂有郢，东征至于庳庐，西伐至于巴蜀，北迫齐晋，令行中国。”《战国策·秦策》也谓：“伍子胥..卒兴吴国，阖庐为霸。”但事实究竟怎样呢？有人指出，吴阖闾仅仅是西破强楚，昭王奔随后，随人不以昭王给吴，吴人只得引退，不敢与争，当无力西及巴蜀；北迫齐晋也于史无征。因此，吴阖闾应为偏霸。五、吴夫差。他曾经南败越，西败陈楚，北败齐鲁，在与晋的黄池之会中以先到为盟主。可是正当他北上争霸之时，越勾践抄了他的后路，端了他的老窝，吴夫差兵败身死。
越王勾践
《吕氏春秋·顺民》说：“越王..残吴，二年而霸。”《史记·越世家》载：“勾践已平吴，乃以兵北渡淮，与齐晋诸侯会于徐州，致贡于周。周元王使人赐勾践胙，命为伯。”当时，越兵横行于江、淮东，“号称霸主”。这里所记，周王曾经赐胙命伯，当然是称霸的明证。但不少论者总以为，越王勾践作为霸主的史实，毕竟太少。综上分析可见，上列六位君王曾被认作霸主，而各自又都存在着这样那样的问题。此外，还有一些国君历史上明确记载他们曾经是“霸”，如《左传·成公十八年》谓：“晋悼公..所以复霸也”；《左传·昭公三年》云：“昔文、襄之霸也”，杜预注：“晋文公、襄公。”可见晋襄公、晋悼公都曾作过霸主。这些国君，是否也应列入春秋的霸主之中呢？关于春秋“五霸”，历史记载和历来的看法如此分歧，莫衷一是。