汉文帝前元十四年（前166）冬，老上单于亲率14万大军入侵汉地，前锋直抵岐州雍（今宝鸡凤翔）、甘泉（今陕西淳化西北），距长安仅200里，直接威胁西汉王朝的统治中心。文帝得报，立即命中尉周谷、郎中令张武为将军，发车千乘，骑十万，屯驻长安附近，防卫京师；汉文帝欲自率军击匈奴，群臣谏，皆不听。皇太后固要汉文帝，文帝乃止。又拜昌侯卢卿为上郡将军，宁侯魏遫为北地将军，隆虑侯周灶为陇西将军，东阳侯张相如为大将军，成侯董赤为前将军，大发上郡、北地、陇西等处兵马车骑迎击匈奴，苦战月余，老上单于方退出塞外，而汉军逐出塞即还，不能有所杀。从此，匈奴日已骄，岁入边，杀略人民畜产甚多，云中、辽东最甚，至代郡万余人。西汉王朝深以为患，不得不遣使者复与匈奴修好和亲。汉文帝后元四年（公元前160年），老上稽粥单于死，其子军臣立为单于，仍以中行说为亲信，积极准备攻汉。
汉文帝后元六年（公元前158年），军臣单于绝和亲之约，对汉发动战争，侵入上郡及云中郡。文帝以中大夫令勉为车骑将军，率军进驻飞狐（今山西上党）；以原楚相苏意为将军，将兵入代地，进驻句注（今山西雁门关附近）；又派将军张武屯兵北地，同时，置三将军，命河内守周亚夫驻屯细柳，祝兹侯徐悍驻棘门，宗正刘礼驻霸上，保卫长安。此时，匈奴骑兵已进至代地句注边，边境烽火警报连连告急。汉军经数月调动，方抵边境地区。匈奴见汉军加强了守备，遂退出塞外。
总体而言，受制于国力、统治思想和马匹、武器等具体物质基础，文景时期对待匈奴的入侵并不组织军队主动出击，以避免加重百姓的负担，使恢复不久的正常的经济生活再次受到破坏。
科技
淮南王刘安及其淮南学派，是活动在汉文帝、景帝和武帝前期的文化集团，这段时间也正是我国古代社会政治、经济、文化结构都产生重大变化的时期。《淮南子》正是西汉初年社会发展环境的缩影，书中为了“统天下，理万物，应变化，通殊类”，论述覆盖自然科学、人文科学的许多领域，呈现出许多令人叹为观止的科学技术成就。《淮南子》中有着丰富的科技思想，除了有农、医、天、算四大传统科学体系之外，还包含着物理、化学、生物、地理等方面的科学知识，同时也包括以技合道和重技轻器、言传之知和默会之知的有效统一、经世致用的技术传统、技术的进化与管理调控等方面的技术观。
人口
文景时期全国户口的增倍时间，也基本上与列侯的情况相一致。这23个侯国的初封多在高帝时期，而罪免或绝纲多在景帝年向，仅有个别在武帝年间免侯，因此上述侯国的户口变化、基本上反映了西汉前期的人口增殖状况、若将流民回归重新着籍的因素排除在外，西汉初年实际年平均人口自然增长率估计在12%左右。如果以西汉之初人口1300多万为基数，按12%年均自然增长率计算，从高祖五年(前202年)算起、到文、景之际(前157年一前156年)全国人口已达2500万；景、武之际(前141年一前140年)已达3000万；在武帝前期可能出现3400万的人口高峰、符合史籍所载至武帝时“民众大增”的高增长势头。正是因为有了雄厚的人力物力基础，才能够发动北逐匈奴的大规模战争。
经济
与民休息
文景两代采取了上述一系列措施的结果，使当时社会经济获得显着的发展，封建统治秩序也日臻巩固，西汉初年，大侯封国不过万家，小的五六百户；到了文景之世，流民还归田园，户口迅速繁息。列侯封国大者至三四万户，小的也户口倍增，而且比过去富实得多。农业的发展使粮价大大降低。文帝初年，粟每石十余钱至数十钱。据《汉书·食货志》记载，汉初至武帝即位的70年间，由于国内政治安定，只要不遇水旱之灾，百姓总是人给家足，郡国的仓廪堆满了粮食。大仓里的粮食由于陈陈相因，致腐烂而不可食，政府的粮仓有余财。
文景时期的“与民休息”政策使当时社会经济获得显着的发展，统治秩序也日臻巩固。西汉初年，大侯封国不过万家，小的五六百户；到了文景之世，流民还归田园，户口迅速繁息。列侯封国大者至三四万户，小的也户口倍增，而且比过去富实得多。农业的发展使粮价大大降低，文帝初年，粟每石十余钱至数十钱。据《汉书·食货志》记载，汉初至武帝即位的七十年间，由于国内政治安定，只要不遇水旱之灾，百姓总是人给家足，郡国的仓廪堆满了粮食。太仓里的粮食由于陈陈相因，致腐烂而不可食，政府的库房有余财，京师的钱财有千百万，连串钱的绳子都朽断了。这是对文景之治十分形象的描述。
汉初休养生息政策的继续和发展，使中国出现了第一个治世。文景时期实施较为开明的政治，以达到巩固专政的目的，为汉武帝的大一统奠定了政治和物质条件。
减轻杂税
汉高祖登基后，约法省禁，减轻田赋税率，“什五而税一”。汉惠帝时，下令“减田租，复十五税一”。可知汉高祖在位的12年间，后期因国家财政上的需要，税率有所提高，但惠帝于汉高祖十二年即位后，马上恢复了原来的税率，使十五税一保持下来，即使吕后当政时也未见改变。汉文帝时，进一步降低田租的税率，按“三十税一”征税。这是中国封建社会田赋税率最低的时期，而且以后始终不变。景帝二年（公元前155年），又下诏：“令民半出田租，三十而税一也。”将以往十五税一的田租，又减轻了一半。